Yhdysvaltain marraskuun vaalien puhutuin ehdokas on muslimi autoteollisuuden sydänmailta

FLINT, MICHIGAN Olemme kaupungissa, jolla on takana loistava menneisyys.

Juuri täällä perustettiin vuonna 1908 Yhdysvaltain suurin autojätti General Motors.

Flint on myös kaupunki, joka on pitkään symboloinut Yhdysvaltain vanhojen teollisuusalueiden rajua romahdusta.

GM työllisti vielä 1970-luvulla kaupungissa yli 80 000 ihmistä, nyt enää alle 8 000.

Autoteollisuuden sydänmailla puhaltavat uudet tuulet.

Michiganista Yhdysvaltain senaattiin on pyrkimässä mies nimeltä Abdul El-Sayed.

El-Sayedin vaalitilaisuus on kirkon suuressa seurakuntasalissa, vaikka egyptiläissiirtolaisten jälkeläinen on itse muslimi. Kannattajille on hän vain Abdul.

Jos hänet valitaan, hänestä tulee senaatin ensimmäinen muslimijäsen.

Demokraattien vasemmistosiipeen kuuluva El-Sayed on syntynyt Michiganissa. Hän kannattaa muun muassa julkista terveydenhuoltoa ja suhtautuu hyvin kriittisesti Israelia kohtaan.

Hänestä on tullut Yhdysvaltain välivaalien todennäköisesti seuratuin yksittäinen ehdokas.

Sisarukset Joseph ja Meghan Wateridge odottavat innolla El-Sayedin tilaisuuden alkua.

– Uskon, että hän taistelee tavallisten ihmisten puolesta. Hienoa nähdä joku, joka oikeasti välittää meistä, Joseph toteaa.

Meghan Wateridge sanoo, että heille on tärkeää, että Abdul on niin sanotusti liiton miehiä. Michiganissa autoteollisuustyöntekijöiden ammattiliitto on edelleen tärkeä.

Autoteollisuuden eläke-etuja leikattiin vuoden 2008 finanssikriisin yhteydessä.

– General Motors on iso osa perhettämme. Eläkkeiden menetykset iskivät täällä rajusti, Meghan kertoo.

Sisaruksille on tärkeää myös, että El-Sayed kannattaa julkisen, ikäihmisten Medicare-sairausvakuutusohjelman laajentamista koskemaan koko väestöä.

Tilaisuudessa on myynnissä monenlaisia hattuja, pinssejä ja paitoja. Niistä käy selväksi, että näitä äänestäjiä motivoi erityisesti viha presidentti Donald Trumpia kohtaan.

Abdul El-Sayedin kannattajissa on paljon nuoria, mutta vaalitilaisuuteen on saapunut pääosin iäkkäämpää väkeä.

Abdul senaattiin – kyltit heiluvat, kun karismaattinen nuori lääketieteen tohtori vihdoin ilmestyy yleisön eteen:

Demokraattipuolueen johto ja eräät Israelia tukevat ryhmät kampanjoivat kiivaasti esivaalissa El-Sayedin ehdokkuutta vastaan, mutta ruohonjuuritason kannatus nosti Abdulin puolueen ehdokkaaksi.

Myös mustien äänestäjien joukossa on niitä, jotka suhtautuvat epäilevästi El-Sayediin, sanoo Monica Robinson. Hän uskoo, että siihen on vaikuttanut harvinaisen ruma vaalimainonta.

El-Sayedin vastaehdokkaan, republikaanien Mike Rodgersin mainoksissa El-Sayed leimataan suoraviivaisesti kommunistiksi ja Isis-terroristiksi. Vaalimainoksessa vilahtaa jopa edesmennyt terroristijohtaja Osama bin Laden kalashnikov-rynnäkkökivääri kädessä.

Johnny Smithin on väitteistä turhautunut, sillä hänestä ehdokkaan uskonnolla ei ole mitään merkitystä.

– Näissä vaaleissa tärkein kysymys on hintojen nousu. Ihmisillä ei ole varaa ostaa ruokaa, ja bensan hinta on korkea. Kaikki nousee paitsi palkat, Smith sanoo.

Juuri siitä El-Sayed puhuu.

– Vastustajani kuvittelevat, että ihmiset pohtivat kaiken aikaa, onkohan tuo ehdokas liian vasemmalla minulle. Luulen, että todellisuudessa ihmisiä huolettaa, miten maksaa vuokransa, autolainansa ja ruokansa, El Saeyd sanoo.

Abdul El-Sayed on valmistunut huippuyliopistoista sekä lääketieteen että terveyspolitiikan tohtoriksi.

Hän ei ole kuitenkaan toiminut lääkärinä, vaan sen sijaan hän on saanut mainetta julkisen terveydenhuollon hallintotehtävissä.

El-Sayedin mukaan Yhdysvaltain yksityiset sairaalat ja suuret lääkeyritykset keskittyvät potilaiden parantamisen sijaan laskuttamaan ihmisiä.

Johnny Smith sanoo arvostavansa Abdulia siitä, että tämä ei ota vastaan kampanjarahaa suurilta yrityksiltä.

El-Sayed korostaa, että suuret puolueet ja perinteiset poliitikot ovat suuryritysten taskussa.

Hän muistuttaa, että esimerkiksi suuret lääkeyritykset eivät kaada kampanjarahaa poliitikoille hyvää hyvyyttään. Ne haluavat vastineeksi, että poliitikot edesauttavat voittojen maksimoinnissa.

El-Saeyd syyttää erityisesti vastaehdokastaan, republikaanien Mike Rodgersia poliitikon asemallaan rahastamisesta.

Hän muistuttaa, että miljoonäri Rodgers omistaa kaksi jahtia.

– Mitä ihmettä tekee kahdella jahdilla? Jos olet Mike Rodgers, pitää olla yksi jahti Mikelle ja yksi Rodgersille, Abdul naurattaa yleisöä.

El-Sayed puhuu rennosti ja vapaasti. Hän myös vastaa suoraan ihmisten kysymyksiin.

Kysymys Trumpin hallinnon korruptiosta kolahtaa yleisöön:

Lukuisat Michiganissa tapaamamme ihmiset toteavat olevansa pettyneitä molempiin pääpuolueisiin.

Vasemmistopopulistisen Abdul El-Saeydin ehdokkuus kertoo muutoksesta, joka Yhdysvalloissa on käynnissä.

Aiemmin Donald Trump osasi hyvin sanoittaa vanhojen teollisuuspaikkakuntien tuskaa ja vedota työväestötaustaisiin äänestäjiin.

Nyt moni kannattaa ehdokasta, joka tarjoaa toisenlaisia ratkaisuja miljardöörien vallasta raivostuneille ihmisille.

Abdulia kannattava Connor Pier on 18-vuotias ja äänestää nyt marraskuussa ensimmäistä kertaa. Hänellä on päällään punainen Yhdysvaltain ”demokraattisten sosialistien” paita.

Varsinkin monet nuoremmat amerikkalaiset ovat valmiita kannattamaan aiemmin epäamerikkalaisina pidettyjä ratkaisuja.

Ja Israelin tukemisesta on yhtäkkiä tullut monille poliitikoille suorastaan rasite.

Eri asia on, onko Michigan silti valmis nostamaan vasemmistolaisen muslimin senaattiin.

Kongressin edustajainhuoneessa muslimiedustajia jo on, mutta senaattoriksi nousu on paljon vaikeampaa. Se edellyttää voittoa koko osavaltiossa, ei ainoastaan yksittäisessä vaalipiirissä.

Jos Abdul El-Sayed voittaa, se on viesti siitä, että valtavirrasta poikkeavat ja vasemmistolaisemmat ehdokkaat voivat voittaa myös isommissa vaaleissa.

Jos hän häviää, demokraatit tulevat syyttämään häntä ja muita vasemmistolaisia ehdokkaita menetetystä mahdollisuudesta.