Virgin Media O2, participada por Telefónica, prepara hasta 4.000 despidos en Reino Unido

Virgin Media O2, la operadora británica participada al 50% por Telefónica y al 50% por Liberty Global, prepara un ajuste de plantilla que podría alcanzar los 4.000 empleos, una cuarta parte de sus aproximadamente 16.000 trabajadores. La información, adelantada este sábado por Sky News, que cita a fuentes conocedoras de los planes de la compañía, apunta a una profunda reestructuración para reducir su base de costes y hacer frente a las crecientes dificultades financieras derivadas de su elevado endeudamiento. Fuentes de Telefónica han declinado hacer comentarios sobre la noticia.

La cifra definitiva de salidas todavía no está cerrada, según las fuentes consultadas por la cadena británica. No obstante, estas apuntan a que los despidos se contarán por miles y se materializarán durante los próximos meses. La mayor parte de los afectados correspondería a puestos que no mantienen contacto directo con los clientes, aunque el plan también contempla una revisión de la estructura directiva. De hecho, algunos cambios en los puestos de alta dirección ya están en marcha bajo el liderazgo de su consejero delegado, Lutz Schuler.

La compañía también revisará su relación con proveedores y trabajadores externos, con el objetivo de reducir los gastos asociados a la contratación de servicios. Los representantes sindicales de CWU y Prospect, dos de las principales organizaciones que agrupan a trabajadores del sector de las telecomunicaciones en Reino Unido, ya habrían recibido información sobre algunos aspectos de la transformación prevista.

El ajuste responde, en buena medida, a la presión que ejerce sobre la compañía una deuda neta de unos 22.000 millones de libras (25.600 millones de euros). La evolución de los títulos de deuda de Virgin Media O2 ha despertado la preocupación de los inversores durante los últimos meses, después de que sus bonos registrasen fuertes caídas en el mercado secundario durante el verano. La incertidumbre sobre la capacidad del grupo para atender sus compromisos financieros ha elevado la presión sobre sus accionistas para acelerar las medidas de ahorro.

El movimiento no es nuevo. El pasado septiembre, el diario Financial Times informó de que Telefónica y Liberty Global estudiaban un plan para reducir en unos 600 millones de libras (cerca de 700 millones de euros) los costes de su participada británica. La iniciativa contemplaba recortes de plantilla, menores gastos operativos y una reducción de las inversiones de capital. Entre las alternativas que se habían puesto sobre la mesa figuraba también una rebaja de unos 200 millones de euros en el dividendo anual que la operadora distribuye entre sus dos accionistas.

Virgin Media O2 afronta, además, un entorno comercial cada vez más exigente. La operadora compite con BT y su filial de infraestructuras Openreach, así como con numerosas compañías alternativas de fibra óptica que han desplegado sus propias redes en el mercado británico y presionan los precios de los servicios de banda ancha. Esta competencia ha dificultado la captación de nuevos abonados y ha debilitado el crecimiento del negocio.

En este contexto, la compañía estudia apoyarse en la red de Openreach para ampliar su cobertura de fibra desde los 19 millones de hogares actuales hasta un máximo de 25 millones, según la información publicada esta semana por el Financial Times. Esta estrategia permitiría extender su alcance comercial sin asumir el coste de construir toda la infraestructura por sí misma. VMO2 también prevé frenar parte de su propio despliegue de fibra para contener las inversiones.

La reestructuración se produce en un momento de ajustes generalizados en el sector británico de las telecomunicaciones, donde operadores como BT y VodafoneThree también han anunciado recortes de empleo para ganar eficiencia y contener los costes. Virgin Media O2 presentará el próximo martes sus resultados del tercer trimestre, una cita en la que prevé concretar sus objetivos de reducción de costes, aunque estos se expresarán en términos financieros y no necesariamente mediante una cifra definitiva de despidos.