Revolución frente a la enfermedad de Lyme: una vacuna mata las bacterias en el estómago de las garrapatas

Una vacuna con un mecanismo insólito puede convertirse en la primera gran herramienta preventiva contra la enfermedad de Lyme, si Europa decide aprobar esta nueva estrategia médica que todavía está en estudio. La enfermedad o borreliosis de Lyme es la principal infección del ser humano transmitida por vectores —insectos y arácnidos que contagian patologías, en este caso las garrapatas del género Ixodes— en Europa, pero a la vez es una gran desconocida. El impacto real sobre la población, aunque importante, resulta casi imposible de precisar por la falta de registros sistemáticos, la infranotificación de casos y la complejidad del diagnóstico, caracterizado en sus fases avanzadas por una sintomatología inespecífica que a menudo se confunde con otras dolencias.

El último informe disponible, publicado en 2022 por el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), recoge que entre 2005 y 2019 se produjeron en España 1.865 hospitalizaciones por esta causa, con un crecimiento del 191,8%. “Estas cifras solo reflejan una parte de la carga de la enfermedad porque no incluyen los casos atendidos en atención primaria y muchos otros que no llegan a diagnosticarse”, explica José Antonio Oteo, director del Centro de Rickettsiosis y Enfermedades Transmitidas por Artrópodos Vectores (CRETAV) de Logroño. La población más afectada es la que por trabajo u ocio tiene más exposición al entorno natural en la mitad norte de España, donde la garrapata Ixodes ricinus —portadora de las bacterias del género Borrelia— está muy extendida.

La Agencia Europea del Medicamento (EMA) estudia ahora la aprobación de una revolucionaria vacuna que, además de su potencial para reducir el impacto de la infección, está “basada en un mecanismo fascinante”, en palabras del jefe de Amenazas para la Salud Pública del organismo, Marco Cavaleri. “Los anticuerpos generados penetran en el intestino de la garrapata cuando se alimenta de la sangre de una persona y neutralizan la bacteria antes de que pueda ser transmitida”, explicó en un seminario sobre vacunas celebrado en la sede de la Agencia en Ámsterdam el pasado 28 de octubre y al que asistió EL PAÍS junto a otros medios europeos.

La solicitud de comercialización de la vacuna, desarrollada por las farmacéuticas Pfizer y Valneva, y llamada por ahora VLA15, dio el primer paso clave el pasado 13 de agosto al recibir la validación de la EMA para el inicio de su evaluación científica. El proceso hasta que el Comité de Medicamentos de Uso Humano (CHMP) del organismo se pronuncie definitivamente “tiene una duración media de 12 meses”, según un portavoz.

Cuando la garrapata pica a una persona y empieza a chupar sangre, los anticuerpos generados por la vacuna se unen a las proteínas de superficie (OspA) de las bacterias Borrelia, impidiéndoles migrar hacia las glándulas salivales y penetrar en el riesgo sanguíneo. Atrapados en el sistema digestivo del arácnido, los patógenos acaban muriendo.

La solicitud enviada a la agencia europea se basa en los resultados del ensayo clínico de fase 3 VALOR, en el que han participado más de 9.400 personas mayores de cinco años de edad en zonas endémicas de Estados Unidos, Canadá y Europa (España no figura entre los países participantes). La vacuna demostró una eficacia superior al 70% —con un máximo del 74,8% con las dosis de refuerzo— en la reducción de casos confirmados de borreliosis. Los resultados del ensayo se presentaron en octubre en el congreso IDWeek, celebrado en Washington (Estados Unidos) y está prevista su próxima publicación en una revista científica revisada por pares.

“Es una vacuna que se administra por vía intramuscular y puede resultar algo incómoda porque requiere varias dosis, pero los datos disponibles muestran que es eficaz y segura. La pauta es de una dosis inicial, otra a los dos meses, otra entre cinco y nueve después de la primera, y una cuarta un año más tarde. Una protección del 70% o superior es destacable, aunque obviamente no es una vacuna para toda la población, sino para aquellas personas más expuestas a las garrapatas por sus actividades en el exterior”, explica Oteo, que no ha participado en el desarrollo del fármaco.

Un portavoz de Pfizer explica que la compañía está “trabajando con la EMA durante el proceso de evaluación” y añade que “en estos momentos” no puede “hacer más comentarios” sobre el proceso.

La enfermedad de Lyme se caracteriza en sus fases iniciales por una lesión en la piel denominada eritema migratorio, que no produce dolor ni picor y se extiende a partir de la picadura. Diagnosticada en este punto, el tratamiento con antibióticos resulta muy eficaz. “Si la infección progresa sin tratamiento, puede derivar en una fase diseminada caracterizada por la afectación neurológica (neuroborreliosis). Esta suele cursar con fiebre, cefalea y parálisis facial, aunque el espectro es muy amplio. No es infrecuente que cause parálisis facial aislada. También puede producir alteraciones cardíacas y, años más tarde, artritis de curso prolongado”, explica Oteo.

Es en estas fases avanzadas, cuando el eritema se ha resuelto sin ser detectado, cuando más complejo es el diagnóstico. Al diseminarse la bacteria, los síntomas dejan de ser específicos y se confunden fácilmente con otras dolencias. “Las pruebas microbiológicas directas como el cultivo y la PCR pierden sensibilidad debido a la menor concentración de bacterias en los tejidos afectados, por lo que el diagnóstico suele requerir un análisis clínico contextualizado y la detección de anticuerpos. Estos, sin embargo, no permiten distinguir entre una infección activa y otra ya superada”, expone este experto.

Rosa Estévez, del Centro Nacional de Epidemiología del ISCIII coincide en que la “enfermedad de Lyme es una infección compleja, que plantea muchos retos diagnósticos, de tratamiento y, por supuesto, de vigilancia ya que presenta una evolución por fases, pero no todos los pacientes llegan a desarrollarlas todas”. Esto hace que, a pesar de ser “considerada una patología emergente en Europa”, esta “sintomatología tan variable y prolongada en el tiempo limite el estudio epidemiológico y vigilancia de la enfermedad”. A pesar de ello, añade Estévez, “en España se ha trabajado en los últimos años en un protocolo de vigilancia de esta enfermedad, actualmente aprobado por la Ponencia de Salud Pública”, formada por expertos de las comunidades y el Ministerio de Sanidad.

La enfermedad de Lyme ha estado rodeada en los últimos años de cierta controversia. La inespecificidad de los síntomas de la infección ha dado pie a que “muchas personas que sufren malestar general, cansancio, dolores u otras manifestaciones que pueden tener múltiples causas reciban un diagnóstico erróneo y tratamientos innecesarios”, apunta Oteo.

Para prevenir infecciones, este experto recuerda las recomendaciones habituales: llevar en el entorno natural ropa que cubra toda la piel de las extremidades y revisar bien posteriormente que no haya garrapatas fijadas: “Con la borreliosis esto último es especialmente importante porque hace falta que el arácnido esté alimentándose durante un mínimo de 24 o incluso 48 horas para que pueda transmitir la infección, lo que da un margen de tiempo suficiente para evitarlo”. La revisión debe ser concienzuda ya que las garrapatas del género Ixodes suelen ser pequeñas y pueden “confundirse con un lunar, advierte Oteo.

La nueva vacuna, en caso de ser finalmente aprobada, puede ayudar a hacer frente a los nuevos retos que plantea el cambio climático, destacaron en Ámsterdam los responsables de la EMA. “El calentamiento global está propiciando la expansión geográfica de garrapatas y también de mosquitos vectores de virus como el chikungunya, el dengue y el virus del Nilo Occidental. Ante esta realidad, resulta urgente intensificar el desarrollo de herramientas de inmunización específicas”, expuso Cavaleri.

En el encuentro también fueron abordados problemas como las reticencias vacunales que impiden que en buena parte de Europa se alcancen las coberturas vacunales recomendadas por las autoridades y también se hizo un repaso de los avances científicos alcanzados en los últimos años. Uno de las más destacados es la tecnología de ARN mensajero (ARNm) que permitió desarrollar en menos de un año las vacunas más usadas en la última pandemia y que ahora ha dado un nuevo salto más allá de las enfermedades infecciosas con las vacunas personalizadas frente a tipos de cáncer como el melanoma.