¿Qué es El Niño? Así enloquece el clima global una pequeña región tropical del Pacífico

Imagine una olla puesta al fuego con el agua bullendo hasta el borde. Añada un cazo más y el líquido hirviendo acabará rebosando. Es lo que está ocurriendo con el fenómeno de El Niño, un evento natural y cíclico que trastoca el clima en muchas partes de la Tierra, eleva la temperatura media mundial, acarrea pérdidas milmillonarias, hambrunas, muertes... El Niño es ese cazo último que se vierte sobre un planeta sobrecalentado ya por el cambio climático causado por el ser humano, principalmente, con el uso de los combustibles fósiles durante demasiadas décadas a pesar de las alertas científicas.

El Niño de este año, que arrancó en verano y se espera que se prolongue al menos hasta febrero, se prevé que sea muy intenso, de niveles récord. “Podría estar literalmente fuera de nuestro nivel de monitorización”, explicaba esta semana Celeste Saulo, la secretaria general de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Lo hacía desde la cumbre del clima de la ONU, la COP31, que este año se celebra en la ciudad turca de Antalya en un momento en el que la lucha global contra el calentamiento ha salido completamente de la agenda de prioridades internacional. Ya no es negacionismo, es, simplemente, silencio. “A principios de este año, el cambio climático desapareció de los discursos y documentos de los líderes mundiales. En las reuniones del G7 y del G20, foros que congregan a los mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo, la preocupación se ha convertido en silencio”, lamentaba también desde Antalya esta semana el reelegido presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, uno de los pocos líderes de peso que han participado en esta cita.

En este contexto de dispersión global, El Niño, que ya golpea a medio mundo con inundaciones, sequías e incendios imposibles de embridar, ha protagonizado el arranque de la COP31 como una llamada de atención de lo que ocurrirá si no se le pone coto al calentamiento global. Porque el cambio climático no solo implica una subida media de la temperatura, también una atmósfera cargada de más energía, lo que añade más alimento para los eventos meteorológicos extremos como los que llegan de la mano de El Niño a muchos rincones del planeta.

“Eso debería ocurrir”, responde Beatrice Tanjangco cuando se le pregunta si El Niño podría ayudar a fijar de nuevo la atención sobre el problema de fondo, que es el cambio climático. “El calentamiento global continúa más allá de la atención que reciba en el debate político. El mundo se está calentando, y esto está aumentando el riesgo asociado a fenómenos meteorológicos extremos. Un El Niño fuerte es un recordatorio de cómo la variabilidad natural del clima interactúa con un clima global más cálido”, resume esta analista de la consultora Oxford Economics.

Sequías en algunas zonas de centro y Sudamérica, inundaciones en otras partes del mismo continente, incendios descontrolados en Indonesia... El reguero de impactos se empieza a notar ya alrededor del planeta. Se espera que en diciembre se alcance el pico de intensidad, es decir, será cuando se llegue a la temperatura más alta del agua en la zona tropical del Pacífico occidental en la que se origina todo. Y luego se irá diluyendo poco a poco. Pero los efectos, también sobre la economía mundial, se sentirán durante muchos más meses, incluso años.

Un informe elaborado por Tanjangco para Oxford Economics estima en 4.000 billones de dólares las pérdidas acumuladas entre 2026 y 2031 que puede generar este El Niño si se cumplen los escenarios que lo sitúan como un fenómeno récord. Eso supone una caída del 0,6% del PIB mundial este año, llegando a una caída máxima del 0,8% en 2028.

Tanjangco explica que, de lo observado en anteriores episodios muy fuertes de El Niño, se sabe que pueden causar daños económicos notables “que persisten mucho más allá del shock inicial”. “En nuestro escenario extremo, el PIB mundial sigue estando aproximadamente un 0,7% por debajo del nivel base cinco años después”, añade esta economista.

En términos absolutos, es Asia la que acumularía más pérdidas económicas, según Oxford Economics: “China, India, Pakistán y el sudeste asiático juntos representan aproximadamente dos tercios de la caída de la producción global”. África, por contra, supone solo el 4% de las pérdidas globales, pero el impacto para su población es mucho mayor con el incremento de las sequías que se espera. “Las economías africanas sufren el mayor aumento medio en los precios al consumidor”, advierte el análisis.

Las alertas ante los previsibles casos de hambrunas en zonas ya muy castigadas se han disparado. La organización Acción contra el Hambre advertía esta semana que ya se está notando en varias áreas del Sahel: “En Níger, la vegetación de la región de Diffa está en su peor estado en años, mientras que en el norte de Malí la falta de pastos amenaza la supervivencia de la cosecha y el ganado, una fuente esencial de alimento e ingresos”. Esta organización, que también avisaba de la combinación entre El Niño y el calentamiento global, cifraba en 49 millones (el equivalente a toda la población de España) las personas que pueden entrar en situación de hambre aguda para finales de 2027 por este fenómeno climatológico.

Tanjangco explica que las pérdidas económicas “más grandes y duraderas provienen de impactos directos en la producción agrícola y la productividad laboral en economías expuestas”. Y no solo en los países directamente golpeados por las sequías y las inundaciones: “Los precios más altos de los alimentos pueden transmitir los efectos entre países y cadenas de suministro”. Además, “el aumento de la incertidumbre también puede afectar a la confianza de las empresas y los consumidores, impactando potencialmente en la inversión y la actividad económica”.

Sin embargo, los expertos coinciden en que la dimensión del golpe global estará marcada por la capacidad de reacción y anticipación de los gobiernos. “Los sistemas de alerta temprana nos dan la oportunidad de anticipar riesgos y actuar antes de que el clima extremo conduzca a un desastre humanitario”, explicó Saulo, la responsable de la OMM, esta semana desde la COP31.

Otro ente de la ONU, la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha activado también un plan estratégico de respuesta “ante los riesgos y emergencias de salud pública relacionados con El Niño”. El documento que debe servir de guía a los gobiernos, publicado a principios de mes, advierte de que este evento “puede producir consecuencias muy diferentes dentro y entre países”. Y añade: “El riesgo es mayor cuando sequías, inundaciones, calor extremo, incendios forestales, estrés hídrico o cambios en la ecología vectorial se solapan con sistemas de salud débiles, baja inmunidad poblacional, acceso deficiente a la atención, inseguridad alimentaria, desplazamiento o brotes existentes”.

El Niño y La Niña

El Niño es una cara de la moneda, la otra es La Niña, que se caracteriza por el enfriamiento de las aguas en esa zona crítica del Pacífico. Entre medias, está la situación de neutralidad.

En los tres casos, juegan un papel determinante los vientos alisios. Este sistema de vientos constantes sopla en la región tropical de la Tierra. Cuando se intensifican, pierden fuerza o cambian de sentido sobre esta zona del Pacífico llevan a uno u otro fenómeno, causando esas disrupciones globales.

Cuando se desencadena El Niño, se alteran las corrientes en chorro subtropical y polar, que circulan a entre 8 y 15 kilómetros de altura. Esto hace que se trastoquen la humedad y las temperaturas globales, haciendo que cambien las trayectorias de las borrascas alrededor del planeta.

Cambio climático

El papel que desempeña el cambio climático causado por el ser humano en cómo se desencadenan El Niño o La Niña no está suficientemente estudiado. Pero ambos fenómenos están en la misma habitación, la Tierra, y cogidos de la mano.

El evento de este 2026 ya ha alcanzado niveles récord, porque en la zona que lo origina todo —la conocida como región Niño 3.4 del Pacífico tropical— desde septiembre se están registrando máximos históricos en la temperatura de la superficie del agua. Pero Julien Nicolas, científico del Servicio de Cambio Climático de Copernicus, explica que esas temperaturas récord “reflejan tanto el calentamiento a largo plazo de los océanos debido al cambio climático como el calentamiento asociado al propio El Niño”. Si se descuenta ese calentamiento de fondo causado por los combustibles fósiles, todavía no se habría alcanzado el máximo histórico del evento más fuerte, que se vivió en enero de 1983, añade Nicolas.

Del mismo modo, El Niño tiene una influencia sobre el cambio climático, ya que contribuye a un incremento de la temperatura global, añadiendo entre 0,1 y 0,2 grados al calentamiento ya existente. El año más cálido registrado hasta ahora fue 2024, coincidiendo con otro episodio de El Niño.

Fuente: Servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S/ECMWF), reanálisis ERA5. Datos hasta agosto de 2026. Episodios de El Niño y La Niña según el Oceanic Niño Index (ONI, ERSST v6) de la NOAA.

La OMM estima que este 2026 se cerrará como uno de los cuatro años más cálidos hasta ahora. Para conocer el puesto final que ocupará, habrá que esperar todavía unas semanas, pero algunos científicos apuntan a que podría ser el segundo o incluso el primero.

Más allá de clasificaciones, hay un problema más preocupante: el efecto que tendrá El Niño como acelerador del cambio climático, porque estos episodios suelen conducir a un repunte de las concentraciones de gases de efecto invernadero.

Al incrementarse los incendios, como está ocurriendo con los fuegos incontrolados en Indonesia, y degradarse la vegetación por las sequías, el dióxido de carbono expulsado a la atmósfera aumenta. Los científicos del Global Carbon Budget estiman que esas emisiones ligadas a los cambios de usos del suelo crecerán por encima del 15% este año tras una década de disminuciones. Aunque el principal origen del calentamiento son las emisiones ligadas a los combustibles fósiles, las vinculadas a la pérdida de vegetación empeoran todavía más un cambio climático que se ha salido del foco mundial en el momento más complejo.