Las zonas heladas de la Tierra han traspasado los umbrales seguros para la humanidad

La llamada criosfera, las partes heladas planetarias (los glaciares de montaña, las plataformas heladas, el hielo marino, el permafrost y la nieve estacional), desempeña un papel clave en la habitabilidad y la regulación de los sistemas de la Tierra. Un estudio publicado este jueves en la revista Science propone un marco científico para evaluar sus funciones esenciales que dan estabilidad al planeta y concluye que la degradación de este mundo de hielo ha traspasado los umbrales de seguridad para las sociedades humanas.

El trabajo, llevado a cabo por un grupo interdisciplinar de más de 30 científicos de una docena de países, liderado por investigadores del Centro de Resiliencia de Estocolmo (Suecia), analiza el estado actual de la criosfera dentro de lo que denominan su espacio operativo seguro, aquello que ha contribuido a mantener relativamente estables las condiciones climáticas y ecológicas del planeta. La degradación de estas zonas heladas desde mediados del siglo XX, principalmente, a causa del calentamiento planetario, tiene impactos de gran alcance en la disponibilidad de agua, los ecosistemas, las superficies terrestres, los océanos y el clima. El objetivo de los investigadores es aportar una guía que ayude a los políticos a valorar estos cambios, a escala local y global, dado que pueden llegar a comprometer la capacidad del sistema terrestre para mantener las condiciones que sustenten la vida. De hecho, su diagnóstico es que este umbral de seguridad ya se ha traspasado, lo que genera “riesgos a largo plazo para las sociedades humanas y los ecosistemas”.

Como comenta Bo Su, investigador del Centro de Resiliencia de Estocolmo y autor principal del estudio, “la criosfera desempeña un papel insustituible en la regulación de los ciclos de energía, agua, carbono y metano de la Tierra, y su degradación acelera el aumento de la temperatura global, la subida del nivel del mar y la probabilidad de inundaciones y sequías catastróficas; efectos que afectan a comunidades de todo el planeta, no solo a las cercanas al hielo”. “La criosfera forma parte de los ‘bienes comunes planetarios’: sistemas compartidos que regulan la Tierra y cuya estabilidad garantiza condiciones habitables para todos, independientemente de dónde vivan”, señala el científico por correo electrónico. “Las personas que viven lejos de cualquier glaciar deberían estar igualmente preocupadas, porque no están fuera del sistema que la criosfera ayuda a regular; están dentro de él, como todos los demás”.

En 2009, Johan Rockström, del Centro de Resiliencia de Estocolmo, y Will Steffen, de la Universidad Nacional de Australia, junto a una veintena de científicos definieron nueve límites planetarios que determinan los márgenes seguros en los que se ha desarrollado y ha prosperado la civilización humana en el Holoceno, la época geológica de los últimos 11.700 años. En la actualidad, se considera que se han sobrepasado ya siete de los nueve. Este nuevo trabajo publicado en Science propone incluir la criosfera como el décimo límite planetario.

Aunque la degradación de las zonas heladas podría incluirse en alguno de los límites ya existentes, como el del cambio climático. Los científicos consideran que esto pasaría por alto sus importante funciones hidrológicas y ecológicas. “Sostenemos que la criosfera desempeña un papel tan singular e importante en la regulación del sistema Tierra que merece una consideración específica”, detalla Albert Norström, otro de los investigadores del Centro de Resiliencia de Estocolmo que participa en el estudio. “Una posibilidad sería establecerla como un décimo límite planetario. No obstante, se trata de una propuesta científica, no de una decisión de revisar el marco actual. Para ello, será necesario seguir profundizando en su evaluación científica y debatirla en el seno de la comunidad científica”, recalca.

Los actuales nueve límites planetarios son el cambio climático, la integridad de la biosfera, los cambios del suelo, el uso del agua dulce, las entidades nuevas (los contaminantes como plásticos y otras sustancias creadas por los humanos), la acidificación de los océanos, los flujos biogeoquímicos (la circulación de elementos claves como el nitrógeno o el fósforo), el agotamiento del ozono troposférico y la carga de aerosoles (las sustancias sólidas o líquidas que están en suspensión en el aire). De estos, los científicos consideran que se han rebasado los márgenes de seguridad en todos excepto en la capa de ozono y los aerosoles.

Si la criosfera se incluyera formalmente como décimo límite planetario y se aceptara el diagnóstico presentado ahora en Science, entonces serían ya ocho de diez los que se sobrepasan. No obstante, los investigadores insisten en que esto es una propuesta y no una evaluación oficial.

Para Johan Rockström, director del Instituto Potsdam para la Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático (Alemania) y también autor del estudio, “desarrollar un marco científico que cuantifique un espacio operativo seguro para todos los sistemas clave de la criosfera es crucial para nuestra evaluación de riesgos y para respaldar las políticas y acciones destinadas a evitar peligros irreversibles”.

El trabajo realizado por este amplio grupo internacional, en el que también participan entidades como la Asociación Internacional de Ciencias de la Criosfera (IAC), las universidades Tsinghua y la Normal de Pekín (China) y el Proyecto Clima y Criosfera (CliC) del Programa Mundial de Investigaciones Climáticas (con sede en Suiza), defiende que evitar mayores desviaciones del espacio operativo seguro de la criosfera requiere reducciones urgentes y sostenidas de las emisiones de gases de efecto invernadero y carbono negro, además de limitar las perturbaciones humanas locales en estas zonas heladas.

El trabajo muestra cómo la degradación de las zonas heladas del planeta se ve amplificada por algunos procesos que se retroalimentan. En el caso de la disminución del hielo marino en el Ártico y la Antártida en verano y otoño, por ejemplo, esto oscurece la superficie del océano y reduce su capacidad para reflejar los rayos del sol (albedo), lo que contribuye a su vez a incrementar el calentamiento atmosférico y oceánico. Asimismo, el deshielo del permafrost genera a su vez importantes emisiones que también amplifican el aumento de las temperaturas. De hecho, los investigadores consideran que, debido a la lenta formación del permafrost y la descomposición microbiana de la materia orgánica descongelada, hay cambios irreversibles en siglos o milenios.

“Algunos cambios ya son inevitables, pues las capas de hielo y el permafrost responden muy lentamente al calentamiento. Pero esto no significa que el futuro esté predeterminado”, señala Norström. “Puede que no seamos capaces de restaurar todas las partes de la criosfera a su estado anterior en escalas de tiempo humanas, pero aún podemos evitar pérdidas mucho mayores y reducir los riesgos”.

Dada la gravedad de estas alteraciones, algunos científicos investigan alternativas de geoingeniería para enfriar el Círculo Polar Ártico con técnicas como el blanqueamiento de nubes marinas, consistente en cubrir la región con nubes blancas (que reflejan más los rayos solares) durante periodos del año. A este respecto, el investigador Su señala que esto va más allá de lo que evalúa el estudio, pero recalca que “las emisiones de gases de efecto invernadero son, con mucho, las más urgentes e importantes de reducir”. “Las intervenciones regionales y los proyectos de geoingeniería, como el blanqueamiento de nubes marinas en el Ártico, pueden ser potencialmente útiles, pero también deben evaluarse sistemáticamente en términos de su eficacia y escala, los riesgos socioecológicos regionales y teleconectados no deseados, la gobernanza y la ética”.