Josep Tabernero, oncólogo: “La IA bien aplicada nos va a facilitar las cosas en medicina”

El mundo está asistiendo a “una revolución” terapéutica y diagnóstica contra el cáncer, ha asegurado el oncólogo Josep Tabernero, director del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO), durante su intervención en el World in Progress (WIP), el foro internacional organizado por el Grupo PRISA en Barcelona. Cada año se diagnostican 20 millones de nuevos casos de cáncer y eso irá a más, por el envejecimiento y el aumento de la población, pero la supervivencia a esta enfermedad es cada vez mayor: “Cuando empecé la residencia, el 35% de los pacientes sobrevivían al cáncer; ahora estamos cerca del 70%”. Cada vez se conoce más la biología del tumor, hay fármacos más dirigidos, herramientas diagnósticas más precisas y una inteligencia artificial (IA) a disposición de la ciencia de dimensiones impredecibles. “Todavía no llegamos a alcanzar las oportunidades que nos dará. La IA bien aplicada nos va a facilitar muchas cosas en medicina, desde hacer cribados a pacientes con más rectitud o diseñar nuevos tratamientos”, ha augurado.

Tabernero, que también es presidente del Consejo Científico del CaixaResearch Institute, ha enfatizado que en pocas enfermedades ha cambiado tanto el panorama de supervivencia como en cáncer. Y aunque “queda mucho por recorrer e investigar”, ha admitido, el conocimiento ha logrado empezar a virar las tornas, incluso, en los tumores históricamente más letales. En una charla con la periodista Lorena Arroyo, jefa de sección de Sociedad y Ciencia de EL PAÍS, el oncólogo ha compartido, de hecho, la celebración generalizada de los oncólogos por algunos avances recientes en tumores históricamente huérfanos, como el de páncreas o el cáncer de pulmón de células pequeñas, ambos de muy mal pronóstico: este año, durante los congresos internacionales más importantes en oncología, se presentaron entre aplausos dos ensayos clínicos que mejoraban la supervivencia en estos tumores letales. “Es una revolución. Con el conocimiento del genoma humano aplicado a las enfermedades, hemos podido conocer las alteraciones genéticas de cada tipo de tumor, que son los motores de la enfermedad, pero que también son una vulnerabilidad de la célula maligna. Entender esto, descubrir tratamientos dirigidos a estas vulnerabilidades, ha sido fundamental. Y esta revolución [terapéutica] también está en otros campos, como técnicas diagnósticas, nuevas tecnologías de imagen... Hay una innovación extraordinaria por delante”.

Sobre el potencial de la IA en medicina, no hay techo a la vista, ha indicado Tabernero. “Ahora la usamos para diseñar nuevos fármacos dirigidos contra las vulnerabilidades que tiene esta célula máligna. Antes, hasta hace muy poco, los fármacos venían de grandes colecciones de medicamentos y se modificaban para hacerlos más seguros o eficaces. Hoy en día no es así: ahora el fármaco se diseña computacionalmente en base a una proteina que está alterada y lo fabricas”, ha ejemplificado. También la IA está presente, ha dicho, como ayuda para el diagnóstico: para ver en una radiografía en un TAC mucho más que la forma o el tamaño de un tumor. “La usamos para entender la composición, para hacer diagnóstico de qué tipo de tumor puede ser… Esto está empezando. Llegará un momento en que los asistentes basados en IA nos facilitarán las cosas y reducirán las posibilidades de errores. Y este conocimiento se ha generado gracias a que personas, profesionales, han aportado datos durante muchos años, no es una cosa que la hayan hecho las máquinas”.

El oncólogo también ha garantizado que la IA ayudará a construir algoritmos de diagnóstico clínico y seguimiento de pacientes más personalizado. “La IA nos ayudará muchísimo a personalizar el seguimiento de los pacientes y a tomar las decisiones más adecuadas. Creo que solo estamos viendo la punta del iceberg de lo que esto dará de sí”. Ante los riesgos de estas tecnologías, Tabernero ha llamado a “tener confianza”: “En el caso de la salud, tenemos que mirar todas las ventajas que esto puede tener y aplicar la IA con los máximos estándares éticos y de profesionalidad”.

En su intervención, el oncólogo también ha aprovechado para enfatizar el poder de la prevención en cáncer: según la literatura científica, el 40% de los tumores que se detectan son evitables con un estilo de vida sano. “Estamos perdiendo hábitos de vida saludables”, ha advertido Tabernero. El médico ha recomendado a la ciudadanía mantener una alimentación saludable, evitar alimentos ultraprocesados, hacer ejercicio y participar en medidas preventivas cuando sea pertinente, como los cribados poblacionales de cáncer. Pero ha admitido que no todos los tumores son prevenibles con medidas individuales y ha puesto también deberes a los políticos desde el punto de vista regulatorio. “Soy partidario de que se regule más los espacios donde se puede fumar, también los espacios abiertos públicos: cuanto menos tiempo demos a la población para que fume, menos fumará”. Eso tiene que estar en la agenda política, ha incidido: ser más rigurosos con la política antitabaco es “una acción inmediata y necesaria”.