¿En qué creen los latinoamericanos? El catolicismo retrocede y suben los que no profesan ninguna religión

En las 72 horas que pasará el papa León XIV en Argentina a partir de la tarde de este domingo, cuando llegará desde Uruguay, se espera que cerca de siete millones de personas se movilicen para participar de las masivas actividades que encabezará, para escucharlo o solo para verlo pasar. Más de 25.000 voluntarios se inscribieron para colaborar en la organización de la visita y la Iglesia mandó a producir un millón y medio de hostias (incluida una partida especial para celíacos) que serán impartidas en las tres multitudinarias misas que celebrará el Pontífice. Pero la magnitud de esas cifras, una expresión del fervor popular que encontrará el Papa en su gira por América, contrasta con el retroceso que reflejan los datos sobre la fe católica en la región.

El catolicismo tiene en América Latina su mayor granero de fieles en el mundo y es, de largo, mayoritario en la región. Sin embargo, su declive es sostenido y se ha acentuado en la última década. A lo largo de 30 años, el Latinobarómetro, que hace estudios anuales sobre percepción de la democracia y actitudes sociales en 17 países, ha hecho la pregunta “¿cuál es su religión?”. El 80% de latinoamericanos que se identificaban como católicos en 1995 se ha convertido en un 55% en 2026, cuando se hizo la última encuesta entre 19.207 entrevistados. Por países, Uruguay es donde menos personas se consideran católicas según estos datos, solo el 35%, frente al 69% de México o el 67% de Perú, el último país al que viajará en esta gira, en el que se nacionalizó y vivió dos décadas.

En paralelo, los datos muestran cómo aumenta el número de personas que no se identifica con ninguna religión. En esas tres décadas, han pasado del 4% de los latinoamericanos al 16% actual, cuatro veces más. Otra encuesta, la del Pew Research Center, con sede en Washington, refleja también ese fenómeno en su último análisis basado en entrevistas a 6.200 personas en seis de los países más poblados de la región: México, Brasil, Colombia, Perú, Argentina y Chile. Quienes no profesan ninguna religión son el doble que hace diez años en Argentina (del 11% al 24%), casi el triple en México (del 7% al 20%) y casi el cuádruple en Colombia (pasa del 6% al 23%). “Se mantiene el cristianismo y la creencia en dios en toda la región, pero ahora lo que se observa es el paso de católico a [no creer en] nada, de evangélico a nada”, explica el teólogo y sociólogo peruano José Luis Pérez Guadalupe.

La gran mayoría de los latinoamericanos cree en dios, al menos eso dicen nueve de cada diez en esa encuesta del Pew Research Center. Creen incluso quienes no se adscriben a ninguna religión, un grupo creciente. Es una idea tan extendida que muchos presidentes aluden a dios en sus discursos o le dan las gracias en sus intervenciones públicas al margen de su ideología, lo hacen el izquierdista Lula en Brasil y el ultraderechista Abelardo de la Espriella en Colombia.

La fuerte expansión del evangelismo en la región en las últimas décadas, sobre todo en Brasil y Centroamérica, también ha contribuido al retroceso del catolicismo, aunque en los últimos años se aprecia cierto estancamiento en el crecimiento de este credo. Los datos del Latinobarómetro muestran cómo hace 25 años, solo el 6% se declaraba evangélico, cuando ahora lo hace el 19%. Ariel Goldstein, sociólogo, investigador de las derechas y autor del libro Poder evangélico (editorial Icono, 2021), cree que esta rama protestante ganó espacio en parte porque “se aleja de la rigidez de la Iglesia, la jerarquía vaticana”. “Se adapta mejor a entornos diversos, los pastores usan las redes sociales y conecta con la idea de la prosperidad, con el emprendedor que se esfuerza, se sacrifica y tiene éxito como señal de que dios está de su lado. Es un concepto distinto de la pobreza en el catolicismo, en el que dios ayuda a los pobres”, explica. Parte de ese ideario ha tenido una fuerte traslación a la política, sobre todo en Brasil, donde el candidato ultra derrotado y huido Flávio Bolsonaro propuso crear un ministerio de la prosperidad en un guiño al voto evangélico.

“América Latina sigue siendo la gran cantera católica en el mundo, pero hay un abandono de la religión institucionalizada a favor de la relación directa con dios”, explica Marta Lagos, directora del Latinobarómetro. Además, ese número creciente de personas que no se adscribe a ninguna religión “convive con un aumento de movimientos religiosos pequeños, creencia en peregrinaciones, vírgenes… hay una mirada hacia las tradiciones en cada país”. Es llamativo que la institución en la que más confían los ciudadanos en la región sea la iglesia católica, según el Latinobarómetro, mientras el último lugar lo ocupan los partidos políticos. “Esto habla de resiliencia de la Iglesia pese al castigo por el escándalo de la pederastia, pero sobre todo refleja el derrumbe de las instituciones”.

Conexión política

Si bien el declive del catolicismo atraviesa toda la región, los procesos son diferentes en cada país. En Uruguay, la primera parada del Papa en su visita a América, la merma de los feligreses se produce en un contexto histórico que ha llevado al país a ser uno de los más laicos del mundo. Es allí donde, en el marco de esta gira, el discurso de León XIV encuentra mayor sintonía con el poder político, encarnado en el Gobierno de izquierda de Yamandú Orsi. “A pesar de que la izquierda es básicamente agnóstica y atea, hay una confluencia de humanismos con el discurso de justicia social sostenido por la Iglesia desde [el papado de] Francisco”, afirma Nelson Villarreal, profesor e investigador de las universidades de la República y Católica de Uruguay. Esa confluencia, que revela el doble papel político y religioso de la figura del Papa, se expresa en “la articulación de políticas públicas para conseguir objetivos comunes” que priorizan “la dignidad humana, superar la pobreza y la desigualdad, enfrentar la guerra y defender la paz”, agrega Villarreal.

El contraste con Argentina es marcado. Mientras en Uruguay hay una clara separación del Estado y la Iglesia, en el país hoy gobernado por el ultraderechista Javier Milei, para quien la justicia social es sinónimo de “un robo” y “una aberración”, la Iglesia católica conserva un fuerte poder institucional, con afianzada participación en políticas sociales, educación y salud, entre otros sectores. De hecho, la Iglesia argentina es una entidad jurídica de derecho público, a diferencia del resto de las confesiones religiosas, que son entes jurídicos privados. Ni la persistencia de ese estatus privilegiado, ni el hecho de que durante 12 años el Papa haya sido un argentino, Francisco (2013-2025), han detenido el descenso del catolicismo en el país. Si en 1960 el 90% de la población se declaraba católica, esa adscripción caía al 76% en 2008 y este año baja hasta el 58%, según datos presentados por el área de Sociedad, cultura y religión del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas (Ceil-Conicet).

Junto con otros factores que tuvieron impacto regional, en Argentina el catolicismo fue particularmente afectado por la connivencia eclesiástica con el terrorismo de Estado, señala el sociólogo Fortunato Mallimaci, docente e investigador de la Universidad de Buenos Aires y del Conicet. “La Iglesia quedó muy debilitada a nivel social después de su complicidad total con la dictadura [1976-1983], que fue cívica, militar y religiosa”, advierte. La distancia entre la sociedad y la jerarquía católica se acrecentó luego con el rechazo de la Iglesia al divorcio, algo similar a lo ocurrido en los últimos años con los debates sobre el aborto y la eutanasia.

El Perú al que regresará León XIV este miércoles es uno de los que mayor porcentaje de católicos tiene y donde el retroceso es menos pronunciado. Es el Papa peruano, y es el país donde más se le valora (6,8), solo por detrás de Paraguay (7,1), según una clasificación del Latinobarómetro de este año que pide poner una nota de 0 a 10 al Pontífice. En otra tabla de la misma encuesta, León XIV es el segundo mejor valorado en una lista de presidentes y líderes de todo el mundo. El primero es Nayib Bukele, presidente de El Salvador.