Auge y caída del imperio audiovisual de Reese Witherspoon: de ser comprado por 900 millones a valer menos de 50 y despedir a media plantilla

Era agosto de 2021 y los titulares lo dejaban claro: “Reese Witherspoon se convierte en la actriz más rica del mundo”. El pelotazo no era para menos: la intérprete había dado el golpe de gracia, vendiendo una buena tajada de su productora, Hello Sunshine, por unos 900 millones de dólares. Era rica, todavía más, y poderosa, también más aún. Las vacas gordas de Hollywood le sonreían. Pero, como siempre ocurre, han llegado las flacas. Y esa fortuna, y ese poder, de Witherspoon se han desinflado. Y no son más que un indicativo de la historia en general, y de Hollywood en particular.

Hello Sunshine no es lo que era. En realidad, sí que lo es: una influencia importantísima en ventas de libros gracias a su club de lectura, así como una potente creadora de productos audiovisuales populares como Big Little Lies y Todos quieren a Daisy Jones o, recientemente, series como Lo último que me dijo, Lucky o Elle, la precuela de aquella Una rubia muy legal que lanzó a la actriz a la fama. Pero nunca llegó a ser lo que sus compradores querían: la nueva Oprah, la nueva Martha Stewart, la nueva famosa con plataforma convertidas en teletienda que venden desde revistas a manteles, galletas y cremas. Y eso le ha pasado una cara factura a todas las partes.

En realidad, a Witherspoon la jugada económica no le ha salido mal, pero sí a su compañía, con una imagen muy dañada. Fue a mediados de octubre cuando se supo que Witherspoon, de la mano de la empresa francesa Mediawan, había decidido hacerse de vuelta con la tajada de Hello Sunshine que la actriz vendió a dos inversores (una empresa que entonces no tenía nombre y hoy se llama Candle) hace cinco años. Si entonces la dio por entre 800 y 900 millones de dólares (ella se embolsó unos 120 con ese negocio), ahora la ha comprado por un valor que los medios especializados calculan en, como máximo, 50 millones de dólares. Es decir, se ha quedado en aproximadamente el 6% de su valor de entonces.

Si había alguna duda de que la compañía mengua, la confirmación ha llegado el fin de semana, al saberse que el 50% de la plantilla de Hello Sunshine se había ido a la calle. 30 empleados despedidos, el área entera de consumo y ventas. Los de producción de cine y televisión, así como los del club de lectura, redes y marketing, permanecen, según el medio especializado en la industria del entretenimiento The Wrap, al que la empresa no ha querido dar declaraciones.

Quien soltó aquellos 900 millones en 2021 fue Candle, una empresa fundada por Kevin Mayer y Tom Staggs, dos ejecutivos de Disney y de TikTok, y respaldada por el conocido fondo de capital riesgo Blackstone. La compra de Hello Sunshine fue para ellos la guinda del pastel. Como contaba Mayer en un panel auspiciado por el medio Deadline en un foro en Zúrich a finales de septiembre, en total habían invertido hasta 4.000 millones de dólares en adquisiciones, una inversión nada desdeñable para una empresa semidesconocida. “Nos movimos de manera agresiva”, reconocía el ejecutivo hace poco más de un mes. “Probablemente se necesita una escala mínima para causar cierto impacto”, afirmaba sobre tamaña inversión.

Solo un mes después, el discurso no puede ser más opuesto. “Nos hemos equivocado”, reconocían estos días fuentes anónimas y muy cercanas a Candle a The Wrap. “No es un buen negocio en comparación con lo que pagamos. No es bueno para Blackstone”, reconocían.

Las visiones sobre lo que Hello Sunshine podía y debía ser por parte de Candle y de Witherspoon se demostraron opuestas. Cuando esa mitad (el tamaño exacto de la participación vendida a Candle nunca se conoció) de la productora llegó a la compañía, fue Sarah Harden, mano derecha de la actriz, quien tomó las riendas de la misma. Entre otras, Harden dio paso a una división musical, inauguró una agencia interna, llamada Solar, y abrió una oficina en Reino Unido. Pero a principios de septiembre del pasado año se supo que dejaba la empresa y era reemplazada por Maureen Polo, hasta entonces precisamente la jefa de productos de consumo directo o D2C.

Candle siempre quiso potenciar esa parte, pensando que le daría enormes beneficios. Sobre todo aupados en la idea de que Witherspoon ya era una prescriptora prodigiosa en ventas de un producto: los libros. Gracias a su club de lectura, Reese’s Book Club, en el que cada mes desde mayo de 2017 la actriz escoge un libro que comenta con sus seguidores —y ya van 128—, Witherspoon ha logrado alianzas con marcas como Target y Apple, así como colocar decenas de títulos entre los más vendidos.

Pero esa capacidad de convicción de la ganadora del Oscar a la hora de recomendar sus libros viene de dos orígenes: la pasión y la necesidad. Por un lado, la actriz se ha confesado una lectora acérrima, enamorada de leer y recomendar libros. Por otro, cuando empezó a cumplir años descubrió, para sorpresa de nadie, que no había buenos papeles para ella ni para muchas de sus colegas. Y empezó a encontrarlos en esos libros, como en Alma Salvaje, Perdida y la primera temporada de Big Little Lies, que además empezó a producir con su primera empresa, Pacific Standard. Después, vino Hello Sunshine, la fama y la fortuna.

Pero fue al venderla a Candle y con el paso del tiempo que ambas partes descubrieron que sus visiones chocaban. Witherspoon era inteligente escogiendo papeles y proyectos, libros que llevar a la pequeña o a la gran pantalla, pero Candle, con Blackstone detrás, quería más, convertir a la empresa en una potencia del direct-to-consumer o D2C, es decir, de crear sus productos y vendérselos a sus consumidores de manera directa, sin intermediarios.

El modelo no terminaba de arrancar, y la prensa especializada calcula que en 2023 la empresa tenía una deuda de unos 1.000 millones de dólares, también empujada por un cambio de modelo de la industria del entretenimiento, con menos producciones, un menor gasto por parte de los estudios y los nuevos convenios colectivos llegados tras las huelgas de actores y guionistas.

Con su unión rota, Witherspoon tendrá a Mediawan como nuevo compañero de viaje. En su comunicado, la actriz dejaba entrever que lo que le gustaba era precisamente cómo cuidaban el “nuevo escenario mediático” la empresa francesa y sus tres socios. “Mediawan ha construido un estudio independiente y global que pone a los creadores en primer lugar”, se arrancaba Witherspoon, en toda una declaración de intenciones. “Lo mejor está por llegar”, afirmaba.

La empresa francesa también tiene participaciones en Plan B, la productora de Brad Pitt, o en LuckyChap, la de Margot Robbie, detrás del enorme éxito de Barbie. Ha hecho numerosas inversiones en los últimos años, con un enfoque claro en lo audiovisual. He ahí otra cuestión: son muchas las empresas de capital riesgo que ofrecen millones por participaciones de empresas y productoras solo porque estas tienen detrás a un famoso, y luego tropiezan por el camino. De hecho, la propia Candle apostó por Westbrook, de Will y Jada Smith, con 60 millones en 2022... dos meses antes del famoso tortazo de los Oscar. Ahora, el mercado está más calmado, con apuestas más sólidas enfocadas en el verdadero expertise de quienes tienen detrás.

Aunque Reese Witherspoon haya producido algunos de los mayores éxitos de cine y televisión de los últimos años, aportado casi 1.000 millones a la industria librera —800, calculaba hace 14 meses Variety— y ayudado a que cientos de historias lleguen a millones de lectores nuevos, su foco no era vender, sino lo que vendía: sus historias. Y ese será el foco para ella y para su querida Hello Sunshine en este nuevo capítulo.