Warum Pilze für das Leben auf der Erde unverzichtbar sind

Sie sind überall, aber man übersieht sie leicht. Pilze gehören zu den wichtigsten Organismen des Planeten. Sie wachsen in Wäldern, na klar, doch erstaunlicherweise gibt es kaum einen Ort auf der Erde, an dem man keine Pilze findet.

Es gibt Arten am Boden der Tiefsee, sie leben in Wüsten, in der Kälte der Antarktis und auch, jetzt nicht ekeln, auf unserer Haut und in unserem Darm.

Sie sind entscheidend für das Funktionieren des Planeten Erde und all seiner Lebensformen hier – doch führen die allermeisten ein Dasein, das für das menschliche Auge unsichtbar bleibt. Pilze sind weder Pflanzen noch Tiere, sie bilden ihr eigenes Reich. Forschende haben bereits um die 160.000 Pilzarten gezählt und schätzen, dass es mehrere Millionen gibt. Den allergrößten Teil der Artenvielfalt kennen wir also noch nicht.

Was sind Pilze?

Wenn wir im Deutschen von »Pilzen« sprechen, meinen wir zumeist Speisepilze oder Giftpilze, jedenfalls diejenigen Teile, die man auf dem Waldboden oder an Bäumen finden kann. Aber ähnlich wie der Apfel am Baum oder die Beere am Strauch sind dies bloß die Fruchtkörper einer sehr viel größeren Struktur, die der eigentliche Pilz ist. Eine verzweigte Struktur, die tief in die Erde hinabreicht. Die oberirdischen Fruchtkörper, die wir »Pilze« nennen, bilden nur manche Arten aus. Diese Fruchtkörper tragen Sporen, die den gleichen Zweck haben wie die Samen einer Pflanze: Verbreitung. Aber die allermeisten Pilz-Arten setzen ihre Sporen frei, ohne überhaupt die für uns sichtbaren Fruchtkörper herzustellen.

Wie wird man reich? Sind Schulden schlimm? Zum Thema Geld haben Kinder, Jugendliche und deren Eltern viele Fragen. Die Titelgeschichte der neuen Ausgabe des Kindern-Nachrichtenmagazins DEIN SPIEGEL erklärt, was junge Leute über Konten, Schulden und Sparen wissen sollten. Außerdem geht es darum, wie ungleich Vermögen auf der Welt verteilt ist. Weitere Themen im Heft: Warum die Ergebnisse der jüngsten Landtagswahlen für Bundeskanzler Friedrich Merz und seine Regierung ein Problem sind. Und wie eine Schule das Dauerärgernis mit verschmutzten und defekten Toiletten gelöst hat. DEIN SPIEGEL gibt es am Kiosk, ausgewählte Artikel online. Erwachsene können das Heft auch hier kaufen:

Die Pilz-Struktur im Erdreich besteht aus dünnen Fäden, genannt Hyphen. Sie bilden eine Art Netzwerk, das kreuz und quer wächst. Es wird Myzel genannt. Das Myzel ist die am weitesten verbreitete Lebensform der Pilze. Durch diese Netzstruktur fließen Nährstoffe und Wasser durch die Ökosysteme unseres Planeten. Myzelien sind praktisch überall. Verschiedene Pilze sind darüber unter­irdisch miteinander verbunden. Und jetzt wird es völlig verrückt: In mancher Hinsicht funktioniert das Myzel ähnlich wie unser menschliches Gehirn: mit elektrischen Impulsen.

Diese Impulse haben gewisse Muster, so wie eine Sprache Wörter hat. Mittels der Impulse »sprechen« Pilze miteinander. Sie senden untereinander Nahrung, warnen sich vor Pro­blemen und gehen sie gemeinsam an. Sie können Chemikalien freisetzen, um Schädlinge zu bekämpfen.

Foto: GFC Collection / picture alliance

Pilz-Netzwerke können sich außerdem mit den Wurzeln von Bäumen und anderen Pflanzen verbinden. Auch hier hilft man sich gegenseitig: Bäume geben Zucker an die Pilze ab, und von den Pilzen gibt es Wasser oder Stickstoff zurück. Das Netzwerk, das Pilze bilden und über das sie mit Bäumen kommunizieren, ist es, was unsere Welt zusammenhält. Es wird übrigens auch WWW genannt: Wood Wide Web.

Das Recyclingsystem der Natur

Was es Pilzen ermöglicht, an den scheinbar unwirtlichsten Orten zu leben, ist unter anderem ihre geniale Art, sich zu ernähren. Menschen und Tiere nehmen Nahrung mit dem Mund auf und verdauen sie im Inneren ihres Körpers. Pilze aber haben weder Mund noch Magen oder Darm. Sie verdauen außerhalb ihres Körpers. Über die Hyphen geben sie Verdauungsenzyme ab, die die Nahrung so weit zersetzen, dass sie danach praktisch eingesogen werden kann.

Daraus ergibt sich eine der Funktionen vieler Pilz-Arten: Sie sind das Recyclingsystem der Natur. Pilze zersetzen sterbendes Holz, Laub oder die tote Maus im Wald und führen die Nährstoffe zurück in den natürlichen Kreislauf. Ohne Pilze würde der Planet Erde in einer gigantischen Ansammlung toten Materials ersticken.

Theoretisch kann ein Myzel ewig leben. Solange es nur genug Nahrung hat, in die es hineinwachsen kann. Das Myzel bildet komplexe Strukturen und kann enorme Größen erreichen. Und so ist es nur folgerichtig, dass das größte bekannte Lebewesen der Welt ein Pilz ist. Er lebt auf einem Berg in Oregon in den USA und umfasst etwa die Größe der Insel Zypern, ist 31.000 Tonnen schwer und zwischen 2000 und 8000 Jahre alt. Und wer weiß, ob es nicht noch größere und ältere Exemplare gibt, die einfach noch nicht entdeckt worden sind?

Pilze sind bemerkenswerte Organismen. Wenn wir Menschen eines Tages aussterben, welche Spezies wird als nächste die Erde beherrschen? Vielleicht sind es Pilze. Sie sind schließlich schon mehr als eine Milliarde Jahre vor uns da gewesen, und sie sind überall.

Liebe Eltern,

Kinder wollen die Welt verstehen. Sie interessieren sich für Natur, Menschen und Technik. Sie stellen Fragen. Und sie geben sich nicht mit den erstbesten Antworten zufrieden. Darum gibt der SPIEGEL für junge Leserinnen und Leser ab acht Jahren ein eigenes Nachrichtenmagazin heraus.

DEIN SPIEGEL erscheint jeden Monat neu und bietet spannende, verständlich geschriebene Geschichten aus aller Welt, Interviews und News aus Politik und Gesellschaft. Für noch mehr Spaß sorgen Comics, Rätsel und kreative Ideen zum Mitmachen.