Dream Chaser: FAA-Landeerlaubnis ebnet Weg zum Testflug

Das US-amerikanische Luft- und Raumfahrtunternehmen Sierra Space hat von der US-Luftfahrtaufsichtsbehörde Federal Aviation Administration (FAA) am Montag die behördliche Genehmigung erhalten, mit dem Raumfrachter Dream Chaser namens Tenacity Landungen auf der Vandenberg Space Force Base im US-Bundesstaat Kalifornien durchzuführen. Das teilte Sierra Space am Dienstag auf X mit. Mit der Genehmigung kommt das Unternehmen einem möglichen Erstflug mit dem Raumfahrzeug in die Erdumlaufbahn näher.

Erster Freiflug-Test

Geplant ist, dass Dream Chaser in einer ersten Mission an Bord einer „Vulcan Centaur“-Trägerrakete der United Launch Alliance startet. Das Raumfahrzeug verfügt über einklappbare Tragflächen, sodass es platzsparend als Nutzlast transportiert werden kann. Der Start erfolgt vermutlich von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida aus. Künftige Starts sind von der Vandenberg Space Force Base aus geplant (Space Launch Complex 3E, SLC-3E). Das „Dream Chaser“-Raumfahrzeug soll bei dem Testflug in den Erdorbit gebracht werden, danach wieder in die Erdatmosphäre eintreten und dann auf einer Landebahn der Vandenberg Space Force Base landen.

Der ursprüngliche Plan, das Raumschiff an die Internationale Raumstation (ISS) anzudocken, wurde inzwischen verworfen. Eigentlich sollte der Dream Chaser bereits 2021 einen Flug zur ISS durchführen. Verzögerungen in der Entwicklung aufgrund technischer Probleme sowie Zertifizierungshürden machten das Unterfangen allerdings zunichte. Die US-Raumfahrtagentur NASA hatte deshalb die Verträge mit Sierra Space 2025 angepasst, sodass die zunächst vertraglich vereinbarten mindestens sieben Versorgungsflüge zur ISS nicht mehr garantiert sind – wohl auch deshalb, weil die Versorgungsflüge wegen der Verzögerungen nicht mehr bis zur Aufgabe der ISS im Jahr 2030 durchgeführt werden können. Stattdessen soll der Raumfrachter nun den Freiflug-Test in die Erdumlaufbahn und zurück absolvieren.

Die von der FAA erteilte Lizenz gilt für fünf Jahre und erlaubt bis zu vier Rückkehrflüge pro Jahr auf die Vandenberg Space Force Base. Der Stützpunkt gilt nun auch als festgelegter Landeplatz. Ursprünglich war vorgesehen, die ehemalige „Space Shuttle“-Landebahn des Kennedy Space Centers zu nutzen.

Den ersten Testflug in den Orbit peilt Sierra Space laut FAA inzwischen für das Frühjahr 2027 an. Ein genaues Datum steht allerdings noch nicht fest, da unklar sein soll, ob eine freie „Vulcan Centaur“-Trägerrakete zur Verfügung steht. Es könnte also noch zu weiteren Verzögerungen kommen. Das „Vulcan Centaur“-Trägersystem hat seit seinem Erstflug 2024 bisher vier Flüge absolviert. Auf einem Flug für die US Space Force im Februar 2026 war jedoch eine Anomalie an den Feststoffboostern aufgetreten, die ULA, Boosterhersteller Northrop Grumman und die US Space Force untersuchten, was zu Verzögerungen führte. Die nächste Mission ist für den 13. November geplant. Das Raketensystem soll dann zunächst mit dem Flug LV-01 40 Satelliten des Amazon-Satelliteninternets Leo (ehemals Projekt Kuiper) in die Erdumlaufbahn bringen. Wenige Wochen später soll der Flug LV-02 für Amazon folgen.

Neue Anwendungsgebiete

Indes sucht Sierra Space nach dem Wegfall der Versorgungsflüge zur ISS nach neuen Anwendungsgebieten. Das Raumfahrzeug kann rund 3,6 Tonnen Fracht ins All bringen, einen Teil davon in dem abwerfbaren Frachtmodul Shooting Star. Zurück zur Erde kann der Dream Chaser rund 1 Tonne nehmen. Angedacht sind Wissenschaftsmissionen bis hin zur Abfallentsorgung. Bei Letzterem soll das Frachtmodul samt Inhalt abgeworfen werden und in der Erdatmosphäre verglühen. Langfristig sollen mit dem Dream Chaser in einer bemannten Version bis zu sieben Astronauten transportiert werden, die dann die geplante private Raumstation von Blue Origin und Sierra Space, Orbital Reef, anfliegen sollen.

(olb)