SpaceX gelingt ein spektakuläres Manöver, das die Raumfahrt für immer verändern könnte. Was dafür alles nötig war

SpaceX hat das Starship nach einem Flug ins All wieder aufgefangen. Was es für diese Meisterleistung der Ingenieurskunst brauchte

Von den Triebwerken über den Hitzeschild bis hin zum Fangturm selbst: Hinter dem geglückten fünfzehnten Testflug des Starship stecken gleich mehrere Durchbrüche im Raketenbau.

15.11.2026, 05.30 Uhr

5 Leseminuten

Die 50 Meter hohe Rakete balanciert senkrecht auf einem Feuerstrahl, sinkt auf den Startturm herab, schwebt einen Moment direkt vor ihm und wird schliesslich von zwei gigantischen Metallarmen aufgefangen.

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Das Manöver des Starship sieht beeindruckend aus. Und es wird nur noch eindrücklicher, wenn man sich näher damit beschäftigt.

SpaceX entwickelt die wiederverwendbare Rakete

Das Starship ist so entworfen, dass es eine Fracht ins All transportieren kann und danach gleich wieder an seinem Startplatz landet. Dort kann man es auf Schäden inspizieren, neu beladen, auftanken und gleich wieder ins All schicken. Innerhalb weniger Stunden oder Tage soll die gleiche Rakete wieder starten können – ähnlich wie ein Flugzeug.

Diese schnelle Wiederverwendbarkeit einer Rakete ist eines der zentralen Ziele von Elon Musks Raumfahrtfirma SpaceX. Ganz erreicht hat das Unternehmen dieses Ziel noch nicht. Aber mit dem Auffangen des Starship am Samstag hat es einen der wichtigsten Schritte getan.

Das Konzept ist absolut einzigartig in der Raumfahrt. Dabei scheint es wie der offensichtliche Weg: Eine Rakete ist sehr teuer, sie nach einem Flug wegzuwerfen, ist eigentlich Wahnsinn. Dennoch ist es die Norm. Die SLS-Rakete der Nasa beispielsweise, die im April die Astronauten der Artemis-II-Mission auf ihren Weg zum Mond geschickt hat, kostet rund zwei Milliarden Dollar. Nach dem Start wasserte sie im Ozean und versank.

Das klingt nach einer grossen Verschwendung. Warum gibt es nicht längst wiederverwendbare Raketen? Fragt man das Martin Tajmar, weiss er gar nicht, wo er anfangen soll. «Jedes einzelne Subsystem ist eine Schwierigkeit an sich», sagt er. Tajmar ist Professor für Raumfahrtsysteme an der Technischen Universität Dresden und ein Experte für Raketenantriebe.

Es beginne schon bei den Triebwerken, sagt Tajmar. Schon ein einfaches Raketentriebwerk, das einmal zünde, ein paar Minuten lang brenne und genug Schub liefere, um eine tonnenschwere Rakete in den Orbit zu hieven, sei schwierig zu bauen. «Einen Raketenantrieb zu entwickeln, der potenziell jahrelang betrieben werden kann, ist eine komplett andere Herausforderung», sagt Tajmar.

Doch die Antriebe des Starship sollen genau das können. Und sie müssen schon im Verlauf eines einzigen Flugs mehrfach zünden.

Als wollte man eine Kerze im Wind anzünden

Das Starship besteht aus zwei Teilen. Wenn es startet, brennen zuerst die 33 Antriebe der unteren Raketenstufe, des sogenannten Boosters. Dieser anfängliche Schub bringt die Rakete innerhalb von zweieinhalb Minuten auf rund 70 Kilometer Höhe. Der grösste Teil des Aufwands, der Erdanziehungskraft zu entkommen, ist geschafft. Danach trennt sich der obere Teil der Rakete, das eigentliche Raumschiff «Ship», vom Booster ab. Mit sechs eigenen Antrieben bestreitet das Ship den weiteren Weg ins All und schliesslich in die Erdumlaufbahn.

Gleich nachdem er sich vom Ship getrennt hat, soll der Booster zum Startturm zurückkehren. Um seinen Fall abzubremsen, müssen die Antriebe ein zweites Mal zünden. Doch ein Raketentriebwerk im freien Fall zu starten, sei schwierig, sagt Tajmar. Denn beim Fallen durch die Luft komme der Rakete ein enormer Fahrtwind entgegen. In diesem Wind die Triebwerke zu zünden, sei etwa so, als wolle man in einem starken Luftstrom eine Kerze anzünden.

Beim vergangenen Testflug hat SpaceX den Fangversuch des Boosters abgebrochen und ihn stattdessen vor der Küste im Meer wassern lassen. Doch bereits im Oktober 2024 hat SpaceX erstmals einen Booster des Starship wieder aufgefangen und hat ihn sogar ein zweites Mal verwendet. Seither hat die Firma des Design des Boosters aber verändert.

Doch das Gleiche auch mit der oberen Raketenstufe zu machen, war ungleich schwerer. Denn diese hat einen viel längeren und beschwerlicheren Weg hinter sich.

Schon um eine stabile Erdumlaufbahn zu erreichen, müssen die Antriebe des Ship im All erneut starten. Ebenso, um die Umlaufbahn gezielt wieder zu verlassen. Das Raumschiff muss also in der Schwerelosigkeit ebenso gut funktionieren wie auf der Erde – obwohl sich der Treibstoff ohne die Schwerkraft anders verhält.

Doch die grösste Hürde erwartet das Spaceship beim Wiedereintritt in die Atmosphäre. Dabei ist das Raumschiff so schnell, dass die Teilchen der Luft ihm nicht sofort ausweichen können. Die Luft vor dem Raumschiff wird deshalb stark zusammengedrückt und verwandelt sich in ein rund 1500 Grad Celsius heisses Plasma, das das Raumschiff umgibt.

Damit das Starship bei diesen extremen Temperaturen nicht verglüht, ist es von Zehntausenden sechseckigen Hitzeschildkacheln bedeckt. Sie halten die Hitze vom stählernen Körper des Raumschiffs fern.

Doch auch das ist beim Starship besonders schwierig. Denn während es durch heisses Plasma fällt, muss das Starship genau navigieren. Schliesslich soll es nicht nur eine ungefähre Stelle im Ozean treffen, sondern zentimetergenau zum Startturm zurückkehren. Dazu benutzt es vier Steuerklappen, die es ein- und ausfahren kann. «Es ist wirklich schwierig, eine Struktur mit beweglichen Teilen mit einem Hitzeschild zu schützen», sagt der Raketen-Experte Martin Tajmar. Durch jede Fuge oder Ritze könne potenziell heisses Plasma eindringen und die Rakete beschädigen.

Die Landung muss perfekt sein, sonst gefährdet sie Menschen

Nach all diesen Strapazen ist das Starship schliesslich im Landeanflug. Und hier muss sich SpaceX sehr sicher sein, dass alles fehlerfrei funktioniert. Denn auf seinem Rückweg zum Startplatz in Texas fliegt das Starship über bewohntes Gebiet. Würden die Ingenieure jetzt die Kontrolle verlieren, könnte das tonnenschwere Stahlungetüm auf die Erde stürzen.

Doch am Samstag lief die Landung nach Plan. Die Klappen steuerten das Raumschiff genau zum vorgesehenen Ort, die Antriebe zündeten und balancierten das Starship aufrecht, bis die Arme des Startturms es wie zwei Essstäbchen einfingen.

Doch warum eigentlich der Turm? Hätte das Raumschiff nicht auch auf eigenen Beinen landen können? So machen es schliesslich die Booster der Falcon-9-Raketen. Bei diesen älteren Raketen von SpaceX ist zumindest die untere Stufe schon seit 2017 wiederverwendbar.

«Elon Musk ist ein Anhänger der Philosophie ‹The best part is no part›», sagt Tajmar. Das beste Bauteil ist gar kein Bauteil: Musk will das Starship so einfach wie möglich bauen. Denn jedes Bauteil bringt eigene Probleme mit sich. Die Landebeine könnten zum Beispiel beim Sturz durch die Atmosphäre kaputtgehen. Ausserdem haben sie ein Gewicht, und je mehr die Rakete selbst wiegt, desto weniger Nutzlast kann sie transportieren.

Einen Nachteil hat der Turm allerdings: Er kann beschädigt werden, wenn ein Landeversuch auch nur minimal schiefgeht. Da die Starships vom gleichen Turm abheben, bei dem sie landen, fehlt anschliessend ein Startplatz für weitere Flüge.

Läuft alles gut, ist die Lösung perfekt: Die Rakete landet gleich dort, wo man sie wieder braucht. So soll eine bisher undenkbare Menge an Starts möglich werden. Während es 2025 weltweit 329 Raketenstarts gab, visiert Elon Musk für das Jahr 2030 10 000 Starts an – allein des Starship. Das wären rund 30 Starts am Tag.

Weil kein Teil der Rakete mehr weggeworfen wird, sollen die Kosten für jedes Kilogramm ins All transportiertes Material durch das Starship drastisch sinken. Viele Unternehmen hoffen, dass dadurch eine Vielzahl neuer Industriezweige im All wirtschaftlich wird – vom Tourismus bis zur Produktion von Gütern. Und die Nasa will die Rakete für ihre zukünftigen Mondmissionen benutzen.

Doch vorher wird SpaceX die Rakete für seine eigenen Zwecke nutzen. Elon Musk will das Starlink-Netzwerk an Internet-Satelliten weiter ausbauen und zusätzlich eine Million Rechenzentren für künstliche Intelligenz in den Weltraum schicken. Dafür dürfte es tatsächlich eine Menge Raketenstarts brauchen.

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