Selbst beim Einkaufen achtete Niklas Luhmann auf eine Choreografie

Selbst beim Einkaufen achtete Niklas Luhmann auf eine Choreografie

«Nimm dich nicht so wichtig», empfahl der berühmte Soziologe seinem jüngsten Sohn. Was meinte er damit? Ein Anruf in Guatemala bei Clemens Luhmann, der ein Buch über seinen Vater geschrieben hat.

Guido Kalberer12.11.2026, 10.22 Uhr

6 Leseminuten

Niklas Luhmann legte früh einen Zettelkasten an, in dem er Notizen und Einträge für seine Theorie sammelte. Am Ende seines Lebens waren es 24 Kästen mit 90 000 Zetteln. Trotz der Ernsthaftigkeit des Unterfangens blieb Raum für Witz und Ironie. Im Kasten findet sich nämlich ein «Joker-Zettel», auf dem steht: «Im Zettelkasten ist ein Zettel, der das Argument enthält, das die Behauptungen auf allen anderen Zetteln widerlegt. Aber dieser Zettel verschwindet, sobald man den Zettelkasten aufzieht. D. h., er nimmt eine andere Nummer an, verstellt sich und ist dann nicht zu finden.»

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Niklas Luhmann (1927–1998) hat sich und seine Arbeit nicht so ernst genommen wie die Kollegen von der Frankfurter Schule ihre marxistische Gesellschaftstheorie. Während die linken Soziologen die Verhältnisse nicht nur darstellen, sondern auch verbessern wollten, war dies nie Luhmanns Intention: Sein Forschungsinteresse galt der Struktur und Organisation moderner Gesellschaften, deren Funktionieren er zu beschreiben beabsichtigte, ohne sie verändern zu wollen. Für seine Systemtheorie sei das Werk etwa von Jürgen Habermas «nicht hilfreich» gewesen, wenngleich er dessen Qualität respektiert habe, bemerkte Niklas Luhmann einmal in einem Interview.

«Nimm dich nicht so wichtig», erwiderte Niklas Luhmann auf die Frage seines jüngsten Sohnes nach einem Ratschlag fürs Leben. Zuerst sei er irritiert gewesen über die knappe, trocken formulierte Antwort, schreibt Clemens Luhmann in seiner Biografie. Doch dann sei ihm klargeworden, dass dies ein Leitsatz seines Vaters selbst war. «Wer sich selbst nicht zu wichtig nimmt, wird gelassener im Umgang mit anderen, und Stolz weicht einem heiteren Gleichmut – was auch das befreiende Lachen über sich selbst ermöglicht», erläutert der Biograf. Für Niklas Luhmann habe das aber keineswegs bedeutet, die eigene Theorie geringzuschätzen. «Im Gegenteil: Es ist die Person, die sich zurücknimmt – nicht das Werk.»

«Eine Art Laisser-faire»

Clemens Luhmann, der seit einem Vierteljahrhundert in Santa Cruz La Laguna am Atitlán-See in Guatemala lebt, meldet sich mit norddeutschem Tonfall am Telefon. Ja, der väterliche Rat habe seine Kindheit und Jugend begleitet. «Viele Jahre später habe ich in Mittelamerika bei den Indigenen eine Gelassenheit kennengelernt, die dieser Form des Sichzurücknehmens ähnelt.» Sein Vater, der stets neugierig gewesen sei, wollte seinen drei Kindern diese Offenheit gegenüber dem Leben weitergeben: «Macht eure eigenen Erfahrungen.» Im Unterschied zu seiner mit 42 Jahren verstorbenen Mutter sei «Niklas» nicht streng gewesen. «Seine Erziehung war antiautoritär, eine Art Laisser-faire», erinnert sich Clemens Luhmann.

Lateinamerika habe ihn schon bei seinem ersten Besuch 1987 in den Bann geschlagen. Da war er 22 und Medizinstudent in Freiburg im Breisgau – jener Stadt, in der sein Vater Jura studiert hatte. Und wie dieser entwickelte Clemens Luhmann früh eine Faszination für südliche Länder. «Die Menschen sind so offenherzig und emotional, das geht einem Norddeutschen doch sehr ab», sagt er im Gespräch.

Nach dem Studium und einigen Jahren als praktizierender Arzt in Deutschland entschloss sich Clemens Luhmann 1999, nach Mittelamerika auszuwandern. Seinen Beruf übte er zuerst sporadisch noch aus, danach widmete er sich ganz der Malerei. Da seine Kunst die Familie nicht ernähren konnte, vermietete er zudem Ferienwohnungen.

Um seine langsam verblassenden Erinnerungen festzuhalten, hat sich Clemens Luhmann vor einiger Zeit entschieden, ein Buch über seinen berühmten Vater zu schreiben. «Niklas Luhmann. Ein Leben zwischen Umbruch und Ordnung» charakterisiert ihn als tolerant, zurückhaltend und ungemein produktiv.

Sein Arbeitstag habe aus zwei Schichten bestanden: Nach den Vorlesungen und Seminaren an der neu gegründeten Universität Bielefeld folgte zu Hause konzentriertes Arbeiten bis spät in die Nacht. Luhmann bewältigte ein immenses Lektüre- und Schreibprogramm. 500 Veröffentlichungen mit Übersetzungen in 20 Sprachen legen Zeugnis davon ab.

Fester Rhythmus, strenge Regeln

Im Kern ging es Niklas Luhmann um die Lesbarkeit der Welt. Um sie zu entziffern, musste eifrig gesammelt, geordnet und auf den Begriff gebracht werden: Briefmarkenalben, Münzsammlungen, Bücherreihen und Zettelkästen. Dieses Ordnungsdenken durchzieht und strukturiert sein ganzes Werk von der Dissertation über die Organisation beratender Staatsorgane bis hin zu seinen Hauptwerken über die einzelnen Funktionssysteme moderner Gesellschaften: Wirtschaft, Recht und Politik, aber auch Wissenschaft, Religion und Kunst. Selbst sein Alltag folgte einem festen Rhythmus und strikten Regeln: So sei beispielsweise der wöchentliche Einkauf beim Aldi-Markt nach einer einstudierten Choreografie verlaufen, berichtet Clemens Luhmann.

Bei den häufigen Ausstellungsbesuchen habe sein Vater der Beobachtung grossen Wert beigemessen. «Anschauung und Beschreibung waren ihm wichtig, nicht Wertung und Bewertung», erklärt sein Sohn. «Es ging ihm nicht um Antworten, sondern darum, die richtigen Fragen zu stellen.» Wie bei seinen anderen soziologischen Untersuchungen habe Niklas Luhmann die Kunst als funktionales Teilsystem einer Gesellschaft verstanden. Seinem Vater verdanke er den Zugang zur bildenden Kunst, sagt Clemens Luhmann, der früher figürlich und heute abstrakt malt: «Kunst ist eine Metasprache, die etwas schafft, was wir rein mit Worten nicht können.»

Niklas Luhmann oszillierte zwischen Nähe, die er suchte, und Distanz, die er brauchte, um an seinem Werk zu arbeiten. Während sein Vater Wilhelm wortkarg und reserviert war, stand seine Mutter für Weltoffenheit und Mehrsprachigkeit. Johanna Dora Gurtner (1893–1983), genannt Dori, stammte aus Mürren, wo ihr Vater das berühmte Grand Hotel des Alpes leitete. Sie brachte Schweizer Behaglichkeit und Gemütlichkeit in die gutsituierte, aber etwas unterkühlte Lüneburger Brauereifamilie. Mochte eines ihrer Kinder nichts essen, hatte sie stets ein Einsehen: «Wenn es ihm schon nicht geschmeckt hat, soll es wenigstens Nachtisch bekommen.»

In der NSDAP

Schon als Kind reiste Niklas Luhmann wiederholt mit dem Zug ins Berner Oberland. «Mürren hat meinem Vater sehr viel bedeutet.» Für ihn sei es ein Ort der Zuflucht und Entspannung gewesen. Auch nach dem Tod seiner Mutter, zu der er eine «emotionale Nahbeziehung» unterhielt, wie Clemens Luhmann es formuliert, sei er regelmässig in die Schweiz gefahren. Fern von öffentlicher Aufmerksamkeit und frei von akademischen Pflichten habe er sich bei seiner Patentante Hildi im Chalet Gurtner erholt. «Nach einer seiner Wanderungen hat er ein kleines Aquarell gemalt. Es zeigt einen See vor imposanter Bergkulisse» – und zeugt von einer Begabung, die sein Sohn erbte.

Trotz dem intakten Familienleben konnten seine Eltern den siebzehnjährigen Niklas nicht davon abhalten, im Frühling 1944 in die NSDAP einzutreten. Über die Gründe für diesen Schritt kann sein Sohn nur spekulieren. Da Niklas Luhmann das «Grüssen mit erhobenem Arm und das Marschieren im Gleichschritt ein Greuel waren», hält er es für wahrscheinlich, dass sich sein Vater mit der Anpassung an die politischen Machtverhältnisse den Zugang zum Universitätsstudium sichern wollte. Er wird zuerst als Flakhelfer eingesetzt, dann als Fernmelder ausgebildet. 1945 gerät Niklas Luhmann in amerikanische Kriegsgefangenschaft. Dass er NSDAP-Mitglied war, verschwieg Niklas Luhmann zeitlebens. Erst zehn Jahre nach seinem Tod wurde dies bekannt.

In den letzten fünf Jahren nach seiner Pensionierung intensiviert Niklas Luhmann seine ohnehin schon hohe Produktivität. In Oerlinghausen nahe Bielefeld erreichen ihn zahlreiche Einladungen zu Vorträgen und Seminaren auf der ganzen Welt. Der publikumsscheue Soziologe, der als junger Mann eine Karriere als Verwaltungsbeamter zugunsten der akademischen Forschung aufgab, nimmt die Strapazen langer Reisen auf sich, um seine Systemtheorie mit anderen Wissenschaftern zu diskutieren und weiterzuentwickeln.

Diese Phase seines Lebens nennt der Sohn und Biograf Clemens Luhmann «Ruhm ohne Pose», eine Bezeichnung, die auf das gesamte Lebenswerk seines Vaters zutrifft. Er wollte keine Schule begründen und erteilte jeglicher Jüngerschaft eine Absage mit dem Bonmot: «Ich bin kein Luhmannianer.»

Clemens Luhmann: Niklas Luhmann. Ein Leben zwischen Umbruch und Ordnung. Klett-Cotta, Stuttgart 2026. 382 S., Fr. 41.90.

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