Novak Djokovics vermeintlich unendliche Karriere bekommt Risse – warum Tennisstars der Abschied so schwerfällt

Novak Djokovics vermeintlich unendliche Karriere bekommt Risse – warum Tennisstars der Abschied so schwerfällt

Die ATP-Finals finden ohne den langjährigen Weltranglistenersten statt. Grund genug, zurückzutreten? Die Geschichten von Roger Federer, Andre Agassi oder Jimmy Connors zeigen: Es ist kompliziert.

Benjamin Steffen14.11.2026, 05.30 Uhr

8 Leseminuten

Wenige Tage nach Bekanntgabe seines Rücktritts sagte Roger Federer im September 2022 in der SRF-Sendung «Gredig direkt»: «Es gibt solche, die sagen, ein Sportler müsse immer ganz oben abtreten. Und wenn es nicht so ist, war deine Karriere nicht so gut.»

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Federers Tenniskarriere, mit 310 Wochen an der Weltranglistenspitze und 103 Turniersiegen: nicht so gut? Und damit dieser zweifelhafte Eindruck nicht bleibt: Wann ist der ideale Zeitpunkt, um abzutreten? Der ideale Ort? Ganz oben?

Diese Frage stellt sich gerade dieser Tage: ATP-Finals in Turin, ohne Novak Djokovic, 428 Wochen an der Weltranglistenspitze, 102 Turniersiege. Erstmals seit langem hat Djokovic, 39 Jahre alt, die Qualifikation auf sportlichem Weg verpasst; Djokovic, der einst Unwiderstehliche, mit einer Karriere, die unendlich schien.

Für alle spätgeborenen Sport- und Tennisinteressierten, die erst die Unwiderstehlichkeit von Federer oder Djokovic erlebten: Eine frühe Erinnerung an die Unendlichkeit von Tenniskarrieren geht auf den Sommer 1991 zurück. US Open, Achtelfinal, Jimmy Connors gegen Aaron Krickstein. 268 Wochen an der Weltranglistenspitze gegen null Wochen an der Weltranglistenspitze. 109 Turniersiege gegen bis dahin 7 Turniersiege. 39 Jahre gegen 24 Jahre.

Im Jahr zuvor hatte Connors nur drei Partien absolviert, der Rücktritt stand im Raum. Kaum jemand rechnete mit diesem alten Tennismann. Bis er Krickstein in fünf Sätzen niederrang. 3:6, 7:6, 1:6, 6:3, 7:6. Zum entscheidenden Tie-Break gibt es ein separates Youtube-Filmchen, 9:02 Minuten lang, am Ende jubeln Fans, als hätte ein Eishockeyteam den WM-Final gewonnen. Oder gälte es, Julius Cäsar zu huldigen, dem römischen Kaiser. Lang lebe Connors.

Eine frühe Illusion der Unendlichkeit von Tenniskarrieren zerplatzte ein paar Tage später. US Open, Halbfinal, Jimmy Connors gegen Jim Courier. 268 Wochen an der Weltranglistenspitze gegen null Wochen an der Weltranglistenspitze (58 sollten später dazukommen). 109 Turniersiege gegen bis dahin 4 Turniersiege. 39 Jahre gegen 21 Jahre.

Erst Courier gelang es, Connors auszuschalten – dieses Märchen zu beenden oder diese Geschichte gar nicht erst zu einem Märchen werden zu lassen, je nachdem, welchen Massstab wir an ein Märchen haben.

Wie sagte Federer im September 2022 auch noch: «Ich sagte mir schon eh und je: In einem Märchen drin muss ich nicht aufhören. Wir werden sehen, was das Tennis hergibt, was mein Körper hergibt. Und genauso kam es auch.»

Ein 0:6 zum Abschied

Federer gewann zwanzig Grand-Slam-Titel, acht davon in Wimbledon. Als er aufhörte, war er 41 Jahre alt, der letzte Titel lag fast drei Jahre zurück. Rücktritt auf dem Höhepunkt? Sein letzter Satz an einem Grand-Slam-Turnier: ein 0:6 im Viertelfinal von Wimbledon 2021. Das zuvor operierte Knie fühlte sich gar nicht gut an, «der Viertelfinal war für mich schon der absolute Brüller», sagte Federer in «Gredig direkt».

Am Turnier zuvor sei er «eigentlich weinend» vom Platz gelaufen, weil er wusste: «Wimbledon, das gibt nix mehr.» Und weiter: «Und dann spielst du Wimbledon, verlierst 0:6 im Dritten», er sprach vom Viertelfinal, als hätte es all die vier Siege zuvor gar nicht gegeben, «ich bereitete mich eine halbe Stunde vor, was mich die Medien wohl fragen würden zum Knie – und nicht ein einziger fragte mich zum Knie. Ich dachte: Sehen die nicht recht? Oder denken sie wirklich, ich sei so schlecht unterdessen? Ich weiss es auch nicht.»

Und was wissen wir? Was steht es Aussenstehenden zu, den vermeintlich geeigneten Zeitpunkt eines Rücktritts zu kennen?

Manche mutmassen, ob Djokovic aus Trotz, Ehrgeiz oder Liebe zum Sport nicht zurücktrete. Sein bisher letzter Match: Anfang November gegen einen mässig weltbekannten Australier, Rinky Hijikata, in der Weltrangliste noch nie besser als im 62. Rang. Djokovic lobte Hijikata, natürlich, er habe «überragend» gespielt, kaum Fehler gemacht, «grossartig». Aber was dachte Djokovic auch noch, was er nicht sagte? Fragte er sich, ob die Leute dächten, er sei so schlecht unterdessen?

Niemand kennt ihre Körper so gut wie die Sportler selber. Aber mehr noch: Sie wissen, was ihre Körper hergaben, wozu sie fähig waren und wären – und warum. Und an diese Erinnerungen und dieses Wissen klammern sie sich. Warum nicht noch einmal ein Coup à la Connors? Tennis ist eine zehrende und intensive, aber keine lebensgefährliche Sportart. Skirennfahrer beispielsweise sind sich bewusst, dass die nächste Fahrt vielleicht die letzte ist, wenn sie nicht in absolut bester Verfassung den Berg hinunterrasen. Der Tennissport bietet ein Quentchen mehr Marge. Meinen wir. Aber was wissen wir? Was können wir nachvollziehen?

Die unterschätzte Einsamkeit

Nur ein Boxer könne «die Einsamkeit des Tennisspielers nachvollziehen – aber ein Boxer hat immerhin seine Betreuer und Trainer in der Ringecke». So schrieb es Andre Agassi 2009 in seiner Biografie «Open». Agassi, 101 Wochen an der Weltranglistenspitze, 60 Turniersiege. Einem Boxer leiste sogar der Gegner «in gewisser Weise Gesellschaft, er kann ihn packen und ihm Beschimpfungen ins Ohr flüstern. Beim Tennis steht man dem Feind Auge in Auge gegenüber, man tauscht Schläge aus, aber man kann weder ihn noch sonst jemanden berühren oder ansprechen.»

Und wer nun denkt, Skifahrer – beispielsweise – seien doch viel einsamer, allein auf einer Piste, eisig und steil: Eine Abfahrt dauert gut zwei Minuten, ein Tennismatch hingegen mehrere Stunden. Fast fünf Stunden standen sich Connors und Krickstein gegenüber. Das US Open 1991 habe ihm die besten elf Tage seiner Karriere geboten, sagte Connors später laut der US-Open-Website. Und ja, daran klammerte er sich. 1992 nahm er noch einmal teil und schied in der 2. Runde aus.

Eine Spitzensportkarriere wird zu einer Ansammlung von Strohhalmen und Erinnerungen, von Ritualen auch, und niemand hat so eindrücklich dargelegt, wie viel Bedeutung diese Strohhalme, Erinnerungen und Rituale in einem Leben haben, wie Agassi in «Open». Der Anfang des Buchs heisst «Das Ende», und Agassi schildert über 35 Seiten Vor- und Nachbereitung seines vermeintlich allerletzten Spiels, einer Zweitrundenpartie am US Open 2006.

«Hoffentlich ist es bald vorbei», steht auf Seite 15. Und auf der nächsten Zeile: «Ich kann mich noch nicht damit abfinden, dass es vorbei ist.» Agassi fragte sich, ob es das letzte Mal sein werde, dass der TV-Sender CBS eine Partie von ihm zeige – und schrieb: «Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich sterben werde.»

Rituale einer Karriere

Ein Rücktritt ist auch ein Abschied von Halt, von Abläufen, die das Leben bedeuten. Agassi erzählt vom «Tschechen namens Roman», der die Schläger bespannt, «er ist der Beste, und das muss er auch sein, denn die Bespannung eines Schlägers kann ein Match entscheiden, und ein Match kann den Verlauf einer Karriere entscheiden, und der Verlauf einer Karriere kann das Leben entscheidend beeinflussen.» Wer so fühlt, wer so sehr weiss, wie und warum die eigene Karriere ihren Lauf nahm – der gibt nicht so leicht auf; der glaubt an seinen Körper; der vertraut seinen Ritualen, bis zuletzt.

Agassi schrieb von James, dem Sicherheitsmann, schon ewig beim US Open, der ihn vor «zahllosen Spielen» aufs Feld führte. James habe traurig gewirkt vor seinem vermeintlich letzten Spiel, trotzdem hielt er am Brauch mit ihm fest und bot ihm an, die Tasche zu tragen. Wie immer. Aber: Nein, wie immer. Die Tasche war Agassis Heiligtum, «Nein, James, die Tasche trägt niemand ausser mir», sagte er. Mit sieben Jahren will Agassi gesehen haben, wie sich Connors – ja, Jimmy Connors, mit 39 bejubelt wie Cäsar – «von jemandem die Tasche tragen liess, als wäre er Julius Cäsar». Damals schwor sich Agassi, die Sachen immer selber zu tragen.

Das Spiel, das Agassi als vermeintlich letztes beschrieb, gewann er in fünf Sätzen, danach lag er auf einer Massagebank, er kriegte keine Luft, der Trainer rief nach einem Arzt und sagte zu Agassi: «Lass los, Junge, lass los.» Und Agassi schrieb: «Aber ich kann nicht. Und das ist das eigentliche Problem, nicht wahr? Ich kann nicht loslassen.»

Während Agassi auf den Arzt wartete, schaltete ein Physiotherapeut den Fernseher an, und Agassi sah die Highlights seines gerade gewonnenen Spiels, den fünften Satz, «das nicht enden wollende neunte Spiel. Das beste Tennis, das ich je gespielt habe. Das beste Tennis, das ich je gesehen habe.»

Zu diesem Zeitpunkt war Agassi 36 Jahre alt. Eine Runde später – eine Runde nach dem gefühlt besten Tennis – schied er aus. Und kam nie wieder.

Die Erinnerungen der anderen

Agassis bestes Tennis, das er je gespielt hatte. Connors’ beste elf Tage. Es sind Verklärungen ihrer selbst, die die Stars und ihre Karrieren am Laufen halten. Es ist nicht unbedingt der Wille nach dem perfekten Abschied – es ist vielmehr der Glaube an sich selber, die Überzeugung, immer noch besser zu werden, und dieser Glaube und diese Überzeugung sind nichts anderes als Mantras, die sie seit Kindsbeinen vor sich hersagen und hertragen. Mantras, die sie brauchten, um zu werden und zu wachsen, so gross und so erfolgreich, dass es anderen wie ein Märchen erschien.

Wie sollten sie sich so rasch wieder zu lösen vermögen von diesen Glaubenssätzen? Loslassen? Aber vor allem: Um die anderen, denen diese Karrieren wie Märchen erschienen, geht es nicht. Die anderen – die Fans, das Publikum, wir – sind es, die sich abgeschlossene Geschichten wünschen. Abschlüsse auf dem Höhepunkt.

Vielleicht auch: weil sie – wir – Teil dieser Geschichten zu sein glauben. Weil sie nicht verstehen, warum Tennisspieler einsam sind – weil die Fans, das Publikum, wir doch dabei waren, im Stadion, vor dem Fernseher, und mitlitten, stundenlang. Welche Tennisfans haben nicht eine Handvoll von Erinnerungen an Nachmittage oder Abende in der Stube, mit Connors, Agassi, Djokovic oder Federer, an denen sie das beste Tennis sahen? Wenn ihre Idole schon aufhören, sollen sie’s als Champions tun.

Es lindert den Abschiedsschmerz, aber nicht den Schmerz der Champions, denn sie haben schon genug zu tun mit Loslassen von allem anderen, von James und Mantras.

Perfekt! Perfekt?

Wie sagte Rafael Nadal – 209 Wochen an der Weltranglistenspitze, 92 Turniersiege – vor seinem letzten Turnier im November 2024: «Finals wie im Drehbuch gibt es nur in amerikanischen Filmen.»

Und auch dem vermeintlich makellosen Drehbuchabschied fehlt manchmal der letzte Schliff. Es gibt einen grossen Namen, der mit einem grossen Sieg ging: Pete Sampras, 286 Wochen an der Weltranglistenspitze, 64 Turniersiege. Sampras gewann das US Open 2002, mit einem Finalsieg gegen Agassi. «Wir könnten nicht verschiedener sein, Pete und ich», schrieb Agassi, aber 2002 waren sie die ältesten Spieler seit über dreissig Jahren, die im Endspiel des US Open aufeinandertrafen, beide Tennis-einsam und in dieser Einsamkeit vereint – und vielleicht auch in der Illusion der Unendlichkeit von Tenniskarrieren.

Aber nach dem US-Open-Finalsieg gegen Agassi spielte Sampras ein Jahr lang keine Partie mehr, ehe er den Rücktritt gab. Sampras – perfekt!

Sampras – perfekt? Auch er war nicht so abgetreten, wie es sich viele – die anderen – wünschten; wie es viele in ein Drehbuch schreiben würden, viele, fast alle, nur nicht die Spitzensportler selber: im allerletzten Moment der Karriere zu wissen, dass sie als Sieger gehen – und nie zurückzukehren.

Aber die Spitzensportler lassen erst los und kommen nie wieder, wenn sie die tiefe Gewissheit spüren, dass ihnen die besten elf Tage nicht mehr bevorstehen.

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