KOMMENTAR - Die westlichen Staaten leiden an finanzieller Long Covid

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Seit der Corona-Pandemie ertränken die grossen Industrieländer jedes neue Problem in noch mehr Schulden. Doch bei steigenden Zinsen lässt sich die Fiktion eines Vollkasko-Staates nicht länger aufrechterhalten.

13.11.2026, 05.35 Uhr

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Die moderne Medizin zählt zu den bedeutendsten Errungenschaften der Neuzeit. Sie lindert Leiden, stärkt den Körper, erhält Leben. Das trifft aber nur zu, solange die Medizin massvoll dosiert bleibt. Ignoriert man das gesunde Mass, können Arzneien die zu bekämpfenden Schmerzen noch verschlimmern. Aus der erhofften Abhilfe wird dann ein Treiber des Leidens – ganz wie es Paracelsus schon im 16. Jahrhundert erkannte. Der Schweizer Arzt und Gelehrte wusste: «Allein die Dosis macht das Gift.»

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Spätfolgen zweier Zäsuren

Der Lehrsatz von Paracelsus gilt nicht nur in der Medizin, sondern auch in der Wirtschaftswelt. Dort zeigt sich die Gefahr einer permanenten Überdosierung vor allem in der Finanzpolitik. Zwar ist kaum bestritten, dass öffentliches Geld in Krisen viel Gutes bewirken kann. Allerdings wird der Krisenbegriff immer weiter gefasst. Hohe Energiekosten oder heisse Sommer zählen ebenso dazu wie knappe Wohnräume. Stets wird als Gegenmittel auf staatliche Geldspritzen gesetzt.

Diese Dosen wirken zunehmend toxisch. Denn sie werden immer seltener mit vorhandenem Geld finanziert, sondern zunehmend mit neuen Schulden. Laut dem Internationalen Währungsfonds (IWF) dürfte die globale Staatsverschuldung bis 2029 bereits die Schwelle von 100 Prozent der Wirtschaftsleistung überschreiten – der höchste Stand seit 1948. Befeuert wird der Trend nicht von armen Entwicklungs- und Schwellenländern, sondern von vermeintlich reichen Industrienationen.

Die Perpetuierung des Krisenmodus hat zwar auch mit dem Ukraine-Krieg und dem Nahostkonflikt zu tun. Finanzpolitisch entscheidend ist aber, dass die Welt schon davor kurz nacheinander zwei grosse Zäsuren erfuhr: Zunächst brachte die Finanzkrise von 2008 das Bankensystem an den Rand des Zusammenbruchs. Wenig später durchlitt die Welt ab 2020 für rund zwei Jahre die Corona-Pandemie, die das wirtschaftliche Geschehen zeitweise fast vollkommen erlahmen liess.

Gefährliche Anspruchshaltungen

Beide Krisen gingen in ihrer Tragweite deutlich über übliche Rezessionen hinaus. Und beide Ereignisse wurden von den Staaten mit riesigen Finanzpaketen bekämpft. Dass die Regierungen aktiv wurden und ein Versiegen von Konsum, Krediten und Einkommen zu verhindern versuchten, war angesichts der Schwere der beiden Krisen richtig. Das Einschreiten trug dazu bei, dass es nicht zu einem Absturz der Weltwirtschaft kam.

Der historisch beispiellose Doppelschlag hat jedoch Narben hinterlassen. Weil der Staat gleich zweimal hintereinander als überaus spendabler Garant der letzten Instanz auftrat, bildeten sich bei Bürgern und Unternehmen weitreichende Anspruchshaltungen. Sie lauten: Der Staat ist ein Vollkasko-Versicherer, der alle wirtschaftliche Unbill von seinen Bürgern fernhält; Geld ist vorhanden, wenn der politische Wille da ist; Staaten können bei Bedarf problemlos neue Schulden aufnehmen.

Einige Anekdoten hierzu: In Deutschland führte die Regierung ab 2023 teure Energiepreisdeckel ein, um ihre Bürger vor hohen Kosten zu schützen, womit sie ihnen aber auch den Anreiz nahm, Energie zu sparen. Aus dem Hut gezaubert wurde zwei Jahre später zudem ein 500 Milliarden Euro schweres «Sondervermögen», das eigentlich für Investitionen gedacht war, dann aber grösstenteils für laufenden Konsum zweckentfremdet wurde. Da wirkte der Schweizer Übermut, sich trotz fehlender Finanzierung eine 13. AHV-Rente zu gönnen, fast harmlos.

Das Ende regelgebundener Politik

Die pandemische Notlage eröffnete der Politik bequeme Spielräume. Daran gewöhnt man sich gern. Am liebsten hätte Deutschland auch nach der Pandemie mit den auf Vorrat angelegten Notkrediten weiterregiert. Doch die Richter unterbanden diese Trickserei vor drei Jahren. Seither findet die Regierung nicht zu einer regelgebundenen Politik zurück. Bezeichnenderweise hebelte Bundeskanzler Friedrich Merz als erste Amtshandlung sogleich die Schuldenbremse aus. Deutschland taugt nicht länger als Garant für Stabilitätskultur.

Auch in der EU kann von einer regelbasierten Finanzordnung keine Rede mehr sein. Die Pandemie war der Sargnagel für die Maastricht-Kriterien, die im Euro-Raum klare Obergrenzen für Defizite und Schulden setzten. Deren Lockerung in der Corona-Krise war zwar unumgänglich. Ein Fehler war aber, danach nicht zum alten Regime zurückzukehren, sondern die Vorgaben für den Schuldenabbau aufzuweichen. Die Folge: Ein Land wie Frankreich kann finanziell völlig aus dem Ruder laufen, ohne irgendwelche Sanktionen aus Brüssel befürchten zu müssen.

Für die Finanzdisziplin von Staaten mit gemeinsamer Währung ist das fatal. Längst verlassen sich die Regierungen darauf, im Ernstfall von der Europäischen Zentralbank gerettet zu werden. Diese hat nach der Pandemie mit dem Transmission Protection Instrument (TPI) bereits ein Werkzeug vorbereitet, um notfalls Schuldpapiere klammer Euro-Länder aufkaufen zu können. Mit dem Schutz der geldpolitischen Transmission, wie der Name suggeriert, hätte dies wenig zu tun – mit kruder Staatsfinanzierung durch die Notenpresse hingegen umso mehr.

Die Zinswende beendet eine Illusion

Dass die Finanzpolitik nach Krisenzeiten nicht zum Status quo ante zurückfindet, ist keine Besonderheit der Post-Covid-Zeit, sondern ein bekanntes Muster. Ökonomen sprechen vom Sperrklinkeneffekt. Gemeint ist damit, dass nach dem Ausklingen eines Schocks politische Interessengruppen und Beharrungskräfte verhindern , dass die hochgefahrenen Staatsausgaben auf ihr Vorkrisenniveau sinken. Denn Geld zu verteilen, ist weit einfacher, als Geld zu entziehen. Die Folge: Was einmal da ist, bleibt dauerhaft.

Staatsausgaben steigen deshalb oft nicht linear, sondern treppenförmig, wobei jede Krise eine Stufe darstellt. Die mit der Pandemie erklommene Stufe war jedoch aussergewöhnlich hoch. Dies nicht nur aufgrund der in der Covid-Krise geschnürten Finanzpakete. Ebenso schwer wiegt, dass nach dem Ende der Pandemie die Inflation in die Höhe schoss, was die Notenbanken zu Leitzinserhöhungen zwang. Damit endete eine historisch einmalige Phase extrem tiefer Zinsen.

Dies verändert die Lage fundamental. Denn in der Niedrigzinswelt vor Ausbruch der Pandemie erschien das Auftürmen von Schulden vielen Politikern wie ein Gratisangebot. So erhöhte sich zwischen 2001 und 2021 zwar der Anteil amerikanischer Staatsschulden am Bruttoinlandprodukt (BIP) um über das Dreifache. Gleichzeitig sank dank rückläufigen Zinsen der Anteil des Schuldendienstes am BIP von 2,0 auf 1,5 Prozent. Dies nährte nicht nur in den USA die Illusion fast kostenloser Verschuldung.

Zentralbanken werden zu Geiseln der Regierung

Seit der Post-Covid-Inflationswelle und der Zinswende von 2022 ist diese Illusion nun geplatzt. Der Schuldendienst ist nicht länger eine Quantité négligeable, sondern liegt etwa in den USA schon über den Militärausgaben. Gleich geblieben ist nur die Schuldenarithmetik. Diese besagt, dass die Wachstumsrate eines Landes über dem Zins liegen muss, damit die Schuldenquote sinkt. Das war bei tiefen Zinsen durchaus machbar. Heute hingegen, bei deutlich höheren Zinsen, erscheint ein Herauswachsen aus den Staatsschulden schier unmöglich.

Die neue Realität heisst: steigende Schulden bei höheren Zinsen – ein explosives Gemisch, das zunehmend auch die Notenbanken beunruhigt. Denn wenn weitere Leitzinserhöhungen die Zahlungsfähigkeit der Regierungen bedrohen, geraten Währungshüter unter massiven politischen Druck. Sie könnten sich gezwungen sehen, ihre Zinspolitik nicht länger an der Preisstabilität, sondern an der Tragfähigkeit der Staatsschulden auszurichten. Es käme zur sogenannten fiskalischen Dominanz, und die Geldpolitik hätte ihre Unabhängigkeit verloren.

Man kann all dies nicht monokausal auf Finanzkrise und Pandemie zurückführen. Dennoch, im Nachgang zu diesen beiden Ereignissen kam es zu einem ordnungspolitischen Dammbruch. Die zuvor als temporär angekündigten Lockerungen der Finanzpolitik wurden mehrheitlich beibehalten. Es blieb nicht bei Notfallmassnahmen. Vielmehr verharrten vor allem die USA und die EU-Schwergewichte Deutschland und Frankreich im Krisenmodus und in einer expansiven Grundhaltung.

Es braucht einen Entzug

Doch Medikamente heilen nur auf Zeit – bei Dauereinsatz machen sie abhängig. Die vergangenen Jahre zeigen das. So leiden die Staaten unter einer finanzpolitischen Form von Long Covid, was ihre Widerstandskraft schwächt. Schuld daran sind Regierungen, die ihr Land kontinuierlich mit billionenschwerer Medizin zudröhnen und sich wundern, warum es sich noch immer krank anfühlt. Das einzige Gegengift besteht darin, die Dosen herunterzufahren. Ein solcher Entzug ist zwar unpopulär, aber unumgänglich.

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