Jensen Huang sah die KI-Revolution früher kommen als alle anderen. Trotzdem fiel er tief

Jensen Huang sah die KI-Revolution früher kommen als alle anderen. Trotzdem fiel er tief

Was trieb den Nvidia-Gründer in die Arme gefährlicher Liebschaften?

Valentina Rötheli, Katrin Büchenbacher13.11.2026, 05.30 Uhr

10 Leseminuten

Schwarze Lederjacke, blaues Poloshirt, rechteckige Halbrandbrille. Das ist Jensen Huang, Gründer und langjähriger CEO des Chipherstellers Nvidia. Mit dem KI-Boom machte er ein Milliardengeschäft und wurde zum gefeierten Technologieunternehmer.

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Doch dann ist es plötzlich vorbei mit dem Bild des Saubermanns. Jensen Huang hatte nicht nur eine Affäre mit einer mutmasslichen chinesischen Spionin, sondern laut Angaben von Mitarbeitern auch mit einer ihm direkt unterstellten Managerin. Huang, der unbeirrbare, visionäre Unternehmer, der Familienmensch, stürzt sich und sein Unternehmen in eine Krise. Am Donnerstag hat er angekündigt, mit sofortiger Wirkung zurückzutreten.

Eine Rekonstruktion seines sagenhaften Aufstiegs – und seines tiefen Falls.

Das Einwandererkind

Jensen Huang kommt 1963 in Taipeh zur Welt, sein chinesischer Name: Huang Jen-hsun. Seine Eltern wandern nach Thailand aus, als er fünf Jahre alt ist. Mit neun Jahren schicken sie ihn und seinen älteren Bruder in die USA, wo bereits der Onkel wohnt. Der schickt die Brüder in ein christliches Internat in Kentucky. Er denkt, das sei eine renommierte Schule. Tatsächlich ist es eine Anstalt für Schwererziehbare.

Huang schläft im Internat, besucht die örtliche Primarschule. Nach Schulschluss putzt er die Badezimmer der Anstalt. Das erste Jahr ist schwer. «Ich war das erste chinesische Kind, das je in Kentucky auftauchte», erzählt er der Unternehmerin Jodi Shelton, seiner Freundin seit über dreissig Jahren, in einem Podcast. Als «Chink» habe man ihn beschimpft.

Auf dem Schulweg muss Huang damals eine Hängebrücke überqueren. Sie ist marode, Holzplanken fehlen. Seine Mitschüler warten, bis er auf der Brücke ist, dann rütteln sie an den Seilen. Doch Huang erkämpft sich seinen Platz. Am Ende des Schuljahres habe er dieselben Buben bei Abenteuern durch den Wald angeführt, erzählt sein damaliger Schulfreund dem Journalisten Stephen Witt, der eine Biografie über Jensen Huang geschrieben hat.

Die Jugend verbringt Huang Ende der siebziger Jahre in Oregon, seine Eltern sind inzwischen nachgezogen. In der Highschool brilliert er, überspringt zwei Klassen, ist Mitglied des Mathe-, Computer- und Wissenschaftsklubs. Später sagt er über sich selbst, er sei nicht überdurchschnittlich intelligent, aber seine Mutter habe ihm immer und immer wieder gesagt, wie schlau er sei. Diese hohen Erwartungen hätten ihn dazu gebracht, über sich hinauszuwachsen. Auch sportlich ist er begabt. Für Tischtennisturniere reist er durch ganz Amerika. Mit sechzehn Jahren hat er den Abschluss in der Tasche, aber eine Freundin hat er noch nicht.

Das ändert sich bald. Er studiert Elektrotechnik an der Oregon State University, und eine der wenigen Frauen, die sich für dieses Fach eingeschrieben haben, hat es ihm angetan. Lori Mills hat braune Locken, und wenn sie lacht, werden die Augen zu zwei Halbmonden. Huang will sie für sich gewinnen, obwohl er zwei Jahre jünger ist als seine Mitstudenten. «Ich sah aus wie zwölf», erzählt er später. Tatsächlich ist er siebzehn, sie neunzehn. Er schafft es, sich in dieselbe Laborgruppe wie Mills einzuschreiben, und zeigt ihr seine Hausaufgaben. Damit will er sie beeindrucken. Sie lernen gemeinsam. Als er sie nach einem Date fragt, sagt sie Ja.

Die beiden heiraten nach dem Uni-Abschluss Mitte der achtziger Jahre. Das Paar zieht ins Silicon Valley, und beide finden Arbeit als Chip-Designer. Lori Huang verdient mehr. Dann wird sie schwanger. 1990 kommt der Sohn Spencer zur Welt, ein Jahr später die Tochter Madison. Es sind die neunziger Jahre, Lori bleibt zu Hause, zieht die Kinder gross. Jensen macht berufsbegleitend einen Master an der Stanford-Universität.

1993 gründet er die Firma Nvidia – der Name ist angelehnt an das lateinische Wort Invidia, Neid – zusammen mit Chris Malachowsky und Curtis Priem. Sie sitzen im Fast-Food-Restaurant Denny’s – dieselbe Kette, bei der Huang früher als Tellerwäscher gejobbt hatte. Huang, der Jüngste der drei, wird der CEO.

Der Visionär

Huang ist kein natürlicher Anführer. Aber er ist überzeugt von seinen Ideen. Er liest unzählige Managementbücher. Dann beschliesst er: Ich will es anders machen.

Nvidia spielt im Silicon Valley nach eigenen Regeln. Mitarbeiter aus den verschiedensten Bereichen und Stufen rapportieren direkt an Huang. Sogenannte Top-5-Mails ersetzen trockene Berichte und Sitzungen mit endlosen Präsentationen. Mitarbeiter sollen darin über ihre Aufgaben, Herausforderungen und neusten Erkenntnisse berichten. Huang ist der zentrale Knotenpunkt des Unternehmens. Wie ein Tintenfisch, der seine Tentakel in alle Richtungen ausstreckt, verschiedenste Bereiche gleichzeitig steuert und alles unter Kontrolle hält.

Huang baut auf Grafikprozessoren. Er kennt die Chips aus der Gaming-Welt, sie werden gebraucht, um komplexe virtuelle Welten darzustellen. Was in der Gaming-Industrie funktioniere, werde auch in allen anderen Branchen wichtig werden, glaubt Huang.

Ein Managementbuch überzeugt aber sogar Huang: «The Innovator’s Dilemma» von Clayton Christensen. Der Harvard-Professor beschreibt darin, wie neue Marktteilnehmer etablierte Unternehmen herausfordern könnten. Und genau das wird zu Huangs Mission.

Doch sein erster Chip, NV1, ist ein Flop. Auf dem Markt sind andere Technologien gefragt. Der Misserfolg treibt Nvidia fast in den Ruin. Huang lässt sich davon nicht beirren. Kurz vor der Zahlungsunfähigkeit treibt er neues Geld auf und entlässt die Hälfte der Belegschaft. Erst der übernächste Chip wird zum Erfolg.

Diese unternehmerische Nahtoderfahrung wird Huang seine ganze Karriere begleiten. Er impft seinen Mitarbeitern den permanenten Krisenmodus ein. «Noch dreissig Tage bis zum Bankrott» wird zu seinem Mantra. Huang ist überzeugt: Damit bleibt Nvidia agil und innovativ.

Der ständige Krisenmodus beherrscht Huangs Alltag. Er hat seinen Kopf immer bei der Arbeit, auch wenn er versucht, seine Hobbys weiter zu pflegen. Er spielt Tischtennis, bekocht Freunde und Familie, ist vernarrt in den Familienhund Sushi. In der Jensen-Huang-Biografie von Stephen Witt erinnert sich ein enger Freund der Familie, dass Huang seine Kinder bei einem Ausflug in einen Vergnügungspark immer wieder in die Achterbahn setzte, damit er übers Geschäft sprechen konnte.

Hat Huang sich etwas in den Kopf gesetzt, verfolgt er dieses Ziel stur, fast schon pedantisch. Als der Börsenkurs von Nvidia über die 100-Dollar-Marke klettert, lässt er sich das Firmenlogo auf den Oberarm tätowieren. Aber er hat auch herrische Züge, regelmässig bricht er in Wut aus. Dann schreit er, macht vor versammelten Kollegen Mitarbeitende nieder, wenn sie die Antwort auf seine Fragen nicht wissen, einen Fehler begangen haben oder ihm in die Quere kommen. Das Versagen müsse sichtbar werden, erklärt Huang später, er nennt es eine offene Fehlerkultur.

Und dann zeigt sich, dass Huang recht hatte mit seiner Vision, dass Mikrochips die Zukunft beherrschen werden.

2012 gelingt der KI-Forschung ein Durchbruch bei der Bilderkennung. Software kann nun Bilder von Katzen, Hunden oder Alltagsgegenständen erkennen und klassifizieren. An je mehr Bildern das Programm übt, desto besser wird es. Aber damit es funktioniert, braucht es grosse Rechenleistung.

Die Chips von Nvidia eignen sich perfekt dafür. Sie verarbeiten riesige Datenmengen parallel. Ursprünglich gebaut, um Millionen Pixel in Computerspielen gleichzeitig zu berechnen, werden sie nun zur Hardware des KI-Booms.

Huang erkennt früher als die meisten, wie wichtig die künstliche Intelligenz werden wird. Schon Ende 2012. Damals sagt er alle Termine ab und verbringt eine Woche damit, Literatur und Forschungspapiere zu KI zu verschlingen. Das ist die Chance seines Lebens. «Ab Montagmorgen sind wir ein KI-Unternehmen», entscheidet Huang und sendet eine E-Mail an seine Mitarbeiter am Freitagabend. Huang krempelt Nvidia nochmals komplett um.

Huangs KI-Erleuchtung markiert auch eine Wende in seinem persönlichen Leben. Schon in den Jahren zuvor hat er für seine Arbeit gelebt, 80 Stunden oder mehr pro Woche gearbeitet und wenig Verständnis für Mitarbeitende gezeigt, die nicht wie er ihr Leben im Büro verbringen. Die Arbeit müsse ihn so erschöpfen, dass ihn nachts nichts wachhalte, sagt Huang seinem Biografen. Später bringt er seine Arbeitsmoral in einer Rede an der Stanford-Universität auf den Punkt: «Grossartigkeit entspringt dem Charakter. Und Charakter entsteht nicht bei klugen Menschen, sondern bei Menschen, die gelitten haben.»

Die Person Jensen Huang verschmilzt zunehmend mit dem Unternehmen Nvidia. «Es gab in seinem Leben nichts anderes mehr als die künstliche Intelligenz», schreibt der Biograf Witt.

Um das Jahr 2016 dämmert es auch anderen Unternehmen und Investoren, dass sich eine KI-Revolution anbahnt. Instagram, Facebook oder das damalige Twitter organisieren ihre Feeds algorithmisch. Open AI steckt in den Kinderschuhen. Aber Huang ist vom Potenzial des Startups überzeugt. Er baut einen Hochleistungs-KI-Server mit acht vernetzten Nvidia-Chips und übergibt ihn dem winzigen Startup, an dessen Spitze damals noch Elon Musk zusammen mit Sam Altman steht. Auf den Rechner schreibt er eine Widmung: «Für die Zukunft der Computertechnik und der Menschheit.»

Als im Herbst 2022 Chat-GPT lanciert wird, hat Huang einen Vorsprung. Chatbots, Bildgeneratoren, später KI-Agenten, alle sind auf enorme Rechenleistung angewiesen. Nvidia ist mittendrin, seine Produkte werden zur begehrtesten Ware. Der Börsenwert springt in die Höhe. Anfang November 2026 wird sein Vermögen auf 150 Milliarden Dollar geschätzt.

Huang wird zur öffentlichen Figur. Auf einmal interessieren sich Leute ausserhalb der Tech-Welt für ihn und seine Chips. Er inszeniert sich zunehmend selbst. Huang wirkt jetzt sichtlich sportlicher, hat an Gewicht verloren. Die schwarze Lederjacke ist längst zu seinem Markenzeichen geworden. Dieses Outfit hätten ihm seine Frau Lori und seine Tochter Madison empfohlen, wird Huang später sagen. Wie Steve Jobs mit seinem Rollkragenpullover.

Der Rockstar-CEO

Jensen Huang ist ein Prominenter geworden. Unter den asiatischstämmigen Amerikanern gilt er als Vorzeige-CEO, als grosses Vorbild, einer, der es vom WC-Putzer und Tellerwäscher zum CEO des wertvollsten amerikanischen Unternehmens geschafft und dennoch Demut behalten hat. Huang spricht wohlüberlegt, sagt gerne, er stehe nur zufällig an der Spitze eines sehr wichtigen Unternehmens, sagt oft, er habe Glück gehabt.

Wenn er sein Heimatland Taiwan bereist, begrüssen ihn Tausende Fans, wollen Fotos, strecken die Arme nach ihm aus, kreischen «Jensen!». Huang hält einen halbleeren Bierbecher im ausgestreckten Arm in die Luft, sagt «Hallo zusammen» auf Chinesisch, signiert Trinkbecher mit dem Nvidia-Logo, so ist es in einem Video des Youtubers Lex Fridman zu sehen. «Du bist ein Rockstar», sagt Fridman zu ihm.

Aber es läuft nicht alles rund für Nvidia. 2022 verhängt die Biden-Regierung Exportkontrollen auf Hochleistungschips. Nvidia ist gezwungen, langsamere, schlechtere Chips für China zu entwerfen. Die besten soll China nicht mehr bekommen, denn die USA fürchten, China könnte sie militärisch einsetzen. Aber natürlich geht es auch um den KI-Wettlauf, darum, welche Grossmacht diese Technologie – und somit die Zukunft – beherrscht.

Die neuen Regeln bedeuten Milliardeneinbussen für Nvidia. Es trifft das Chinageschäft, die zweitgrösste Umsatzregion mit einem gigantischen Wachstumspotenzial. Huang ist von Anfang an gegen die Exportbeschränkungen. «Wenn wir vom chinesischen Markt abgeschnitten werden, haben wir dafür keinen Ersatzplan», sagt er der «Financial Times».

Da tritt ein neuer asiatischer Partner ins Bild: die Firma Megaspeed. Sie gehört der Chinesin Alice Huang, die gute Beziehungen hat zu einflussreichen Investoren und Firmen in China, unter anderem zu dem Tech-Konzern Alibaba. Kurz bevor Megaspeed einen Vertrag  mit Nvidia unterzeichnet, überträgt Alice Huang ihr Eigentum an der Firma an eine Gesellschaft in Singapur. Megaspeed kauft in den folgenden Jahren Nvidia-Technologie im Wert von fast fünf Milliarden Dollar und baut Datenzentren in Südostasien auf. Die Rechenleistung vermietet sie an KI-Firmen – auch in China.

Ende 2023 wird ein erstes Treffen von Jensen Huang mit Alice Huang auf Fotos festgehalten, in einem italienischen Restaurant in Singapur. Im Jahr 2024 werden weitere Bilder folgen, auf Golfplätzen in Kalifornien, in Etablissements in Taipeh. Alice Huang trägt das Haar lang, das Kleid schulterfrei, das Lächeln ist freimütig. Er ist ein Milliardär, ein Rockstar-CEO, sie eine seiner wichtigsten Geschäftspartnerinnen in Asien. Wann die zwei ein heimliches Paar wurden, ist unklar.

Laut der «New York Times» überwachen amerikanische Geheimdienste die elektronische Kommunikation von Alice Huang. Ende 2025 wird Donald Trump angeblich erstmals über den Verdacht informiert, dass sie eine chinesische Spionin sein könnte, angesetzt auf den CEO eines der wichtigsten Unternehmen Amerikas.

Zu dem Zeitpunkt sind Huang und Trump bereits miteinander bekannt, und sie verstehen sich bestens. Kurz nach Trumps Amtseinführung im Januar 2025 reist Huang ins Weisse Haus. Das Treffen läuft gut. Trump mag Huang, nennt ihn einen «Gentleman».

Am 3. Dezember 2025 treffen sie sich erneut in Washington. Fünf Tage später kündigt der Präsident an, dass an genehmigte Kunden in China wieder H200-Chips geliefert würden. H200 sind sehr leistungsfähige Chips, wenn auch nicht die besten. Ein Erfolg für Huang.

Doch dann wendet sich Huangs Schicksal. Der amerikanische Präsident reist im Mai 2026 nach China und wird offenbar noch auf dem Weg von Aussenminister Marco Rubio erneut über den Spionageverdacht unterrichtet. Trotzdem steigt Jensen in Alaska in die Air Force One und fliegt mit nach Peking zum Staatsbesuch bei Xi Jinping. Als der Gegenbesuch in Washington nur wenige Monate später ansteht, sitzt Jensen Huang am Ehrentisch mit Trump und Xi, neben ihm seine Frau Lori. Die beiden sind inzwischen seit 41 Jahren verheiratet.

Am 8. Oktober erhält Huang eine der höchsten Auszeichnungen des Landes, die National Medal of Science, von Trump persönlich überreicht.

Huang hat alles erreicht. Seine Firma stellt das her, was die KI-Revolution der Zukunft antreibt, und er steht an ihrer Spitze. Er ist unersetzlich. Mächtig. Reich. Unverwundbar?

Der Gefallene

Drei Wochen später kommt die Affäre mit Alice Huang ans Licht. Mit vielen Fragen: Wurden Hochleistungschips von Nvidia nach China geschmuggelt, wie die amerikanischen Behörden schon länger vermuten? Sind Geschäftsgeheimnisse durchgesickert oder gar Staatsgeheimnisse? Der Kongress verlangt Antworten. Das FBI ermittelt. Chinas Regierung spricht von Verleumdung.

Am 8. November entschuldigt sich Huang öffentlich, gesteht die Untreue, sagt, er sei ein stolzer Amerikaner. Noch hält Trump zu ihm. «Er sagte mir, dass er keine Ahnung gehabt habe, dass die fragliche Person eine Spionin sei», sagt der Präsident den Medien.

Einige Tage später, am Mittwochabend, ist von einer weiteren Frau die Rede, der Nvidia-Managerin Kimberly Powell. Auch sie soll Huangs Geliebte sein. Tags darauf gibt Jensen Huang seinen Rücktritt bekannt.

Der Entscheid ist wohl der schwierigste in Huangs Leben. Nvidia ist Huang, Huang ist Nvidia. Aber nun ist die Zeit gekommen, in der jemand anders an seine Stelle treten muss.

«In vielerlei Hinsicht hat Nvidia 61 CEO», sagte Huang, Monate bevor die Affäre aufflog, im Gespräch mit seiner Bekannten Jodi Shelton. Er meint sich selbst und die Manager, die direkt an ihn rapportiert haben. Jetzt geht es nur noch um eine Frage: Kann einer von ihnen die Lücke füllen?

Er hoffe, sagte er im selben Gespräch, man werde sich an ihn erinnern als Gründer und Erbauer von Nvidia. Gründer und Unternehmer zu sein, das habe er immer mit Begeisterung gemacht.

CEO, das sei er eigentlich nur widerwillig. Jetzt ist er es nicht mehr.

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