«Dezemberfieber» an der ETH Zürich: Die Bibliothek der Hochschule pflegte jahrelang einen frivolen Umgang mit Steuermitteln

«Dezemberfieber» an der ETH Zürich: Die Bibliothek der Hochschule pflegte jahrelang einen frivolen Umgang mit Steuermitteln

Die Bibliothek hat viel Geld für zweifelhafte Anschaffungen ausgegeben, um ein überhöhtes Budget zu rechtfertigen. Bis eine Mitarbeiterin die Verschwendung rapportierte – und daraufhin ihre Stelle verlor.

14.11.2026, 05.07 Uhr

6 Leseminuten

Die Mitteilung auf der Website von Mitte Oktober trägt einen unverdächtigen Titel: «Veränderung in der Leitung der ETH-Bibliothek». Der bisherige Leiter trete vorzeitig in den Ruhestand, heisst es darin. Bis zu seinem Abschied im kommenden Frühling werde er sich Zeit nehmen für einen «Research and Writing Leave». Eine interimistische Leitung der Bibliothek sei sichergestellt.

Optimieren Sie Ihre Browsereinstellungen

NZZ.ch benötigt JavaScript für wichtige Funktionen. Ihr Browser oder Adblocker verhindert dies momentan.

Bitte passen Sie die Einstellungen an.

Verschickt wurde dazu kein Communiqué. Warum auch? Die Nachricht klingt unspektakulär. Aber die Hintergründe des abrupten Abgangs sind bemerkenswert. Und für die Steuerzahler – die wesentlichen Financiers der ETH Zürich – sind die Vorgänge im Schatten dieser Ankündigung ebenfalls interessant.

Doch der Reihe nach.

Das Geld einfach ausgeben?

Die Geschichte, um die es hier geht, beginnt Ende 2019. Zwischen der damaligen Leiterin der Sektion Forschungsdienstleistungen und dem Chef der ETH-Bibliothek kommt es erstmals zu einem Dissens. Der Grund: Man ist sich nicht einig, wie noch vorhandene Mittel im Budget der Bibliothek zu verwenden seien.

Für den Vorgesetzten stand offenbar fest: Das Geld ist auszugeben. Die Sektionsleiterin hingegen fragte sich, ob die geplanten Anschaffungen dem Zweck der ETH-Bibliothek tatsächlich dienten – oder ob es sich nicht vielmehr um eine ausgeprägte Form von «Dezemberfieber» handle. Damit ist das Phänomen gemeint, dass Abteilungen in Firmen oder im Fall der ETH Zürich öffentliche Einrichtungen in den letzten Wochen des Jahres auf Biegen und Brechen ihr Budget aufbrauchen – aus Angst, dass ihnen andernfalls der Etat für das Folgejahr gekürzt werden könnte.

Dabei ist die Ausgangslage ziemlich klar, zumindest in der Theorie: Die ETH Zürich ist dem Grundprinzip eines «wirtschaftlichen, wirkungsorientierten und nachhaltigen Umgangs mit den anvertrauten Mitteln und Budgets» verpflichtet. Weiter geht die Hochschule von einer «Kultur des verantwortungsvollen und integren Umgangs mit den ihr anvertrauten Geldwerten durch ihre Angehörigen» aus. So steht es im Finanzreglement der ETH. Im Bundespersonalgesetz finden sich ähnliche Formulierungen.

Diese Vorgaben brachten die Sektionsleiterin in ein Dilemma: Wem sollte sie Folge leisten? Ihrem Chef – oder den Reglementen der Hochschule und des Bundes, die von ihr verlangten, verantwortungsvoll und sparsam mit Steuermitteln zu sein?

Dienstbefehl des Vorgesetzten

2020 spitzte sich der Konflikt zwischen der Frau und ihrem Vorgesetzten zu. Im Spätsommer dieses Jahres soll es nach Angaben der Sektionsleiterin zu einem «diffusen Gespräch» zwischen ihr und ihrem Vorgesetzten gekommen sein. In dieser Unterredung habe der Leiter der ETH-Bibliothek ihr eine negative Einstellung vorgeworfen und ausgeführt, dass er erstaunt sei, dass sie nicht mit ihrer eigenen Kündigung zum Gespräch erschienen sei. Sie habe es versäumt, sich mit einem hohen Medienbudget ihrer Sektion zu verwirklichen, soll der Vorgesetzte ihr bei dieser Gelegenheit vorgehalten haben.

Das geht aus der Einsprache der Mitarbeiterin hervor, mit der sich die Frau bei der Beschwerdekommission der ETH gegen die «Auflösung des Arbeitsverhältnisses» zur Wehr setzte: 2024 war sie von der Hochschule entlassen worden. Seit Frühling 2022 war sie krankgeschrieben gewesen.

In ihrem Entscheid findet die Beschwerdekommission der Hochschule klare Worte: Bei der Weisung des Vorgesetzten, das Medienbudget auszuschöpfen, habe es sich um einen Dienstbefehl gehandelt, den die Sektionsleiterin nicht hätte übergehen dürfen. Folglich sei sie allein für die Ursache des Vertrauensverlusts verantwortlich. Ein sachlicher Kündigungsgrund gemäss Bundespersonalgesetz sei daher gegeben, weswegen der Rekurs der entlassenen Mitarbeiterin abzuweisen sei, urteilte die Beschwerdekommission damals. Das war im Sommer vor zwei Jahren.

Doch der Fall ist komplexer, als der Entscheid dieser ersten Instanz nahelegen würde. Er macht deutlich, wie die ETH-Bibliothek unter der damaligen Leitung mit dem Budget hantiert hatte. Und er zeigt, dass die Hochschule zumindest bemüht war, diese Problemen aus der Welt zu schaffen.

Keine Transparenz, keine Kostenkontrolle

Die entlassene Mitarbeiterin zog das Verdikt der Beschwerdekommission weiter vor das Bundesverwaltungsgericht. Dort hat sie vergangenen September in den wesentlichen Punkten Recht erhalten. Erhellend ist allerdings nicht nur das Urteil der St. Galler Richter, sondern vor allem ein Bericht über das Finanzgebaren der Bibliothek, den die ETH Zürich nach Meldungen der Sektionsleiterin vor fünf Jahren hatte erstellen lassen. Der NZZ liegt das Dokument vor.

Die Befürchtungen der Mitarbeiterin, dass mit dem bis dato praktizierten Medienerwerb der Bibliothek etwas nicht stimmen konnte, werden durch diese Untersuchung bestätigt. So hatte das Budget für Medienbeschaffungen von 2016 bis 2020 jedes Jahr um etwa 5 Prozent zugenommen. 2020, am Ende des untersuchten Zeitraums, lag es bei 20,6 Millionen Franken.

Und nicht nur das: Bis 2019 wurde das Budget für Zeitschriften und andere Medien nicht nur verbraucht, sondern überzogen. Und zwar insgesamt um durchschnittlich 3 Prozent, wie die Gutachterinnen festhalten.

2020 dagegen wurde das Medienbudget um 3,4 Millionen Franken unterschritten. Laut dem ETH-Bericht lag dies daran, dass die «Veränderungen in der Medienwelt» – Stichwort Digitalisierung – bei der Planung des Jahresetats noch nicht ausreichend bekannt gewesen seien. Die erwähnte Mitarbeiterin hingegen stellt sich vor dem Bundesverwaltungsgericht auf den Standpunkt, dass diese Millionen deswegen nicht ausgegeben worden seien, da sie zuvor bei der Schulleitung der ETH Zürich interveniert habe.

Der ETH-Bericht stellt weitere Seltsamkeiten fest. So wurden «gewisse Budgetpositionen über mehrere Jahre nicht dem effektiven Bedarf angepasst, sondern fortgeschrieben». Dabei gebe es klare Vorgaben: Die Finanzplanung der ETH-Bibliothek habe «transparent und bedarfsgerecht» zu sein, mahnen die Autorinnen des Gutachtens.

Das war offensichtlich nicht der Fall. Viele Anschaffungen liessen sich nicht rekonstruieren. Nach Informationen der NZZ wurde das Geld mit beiden Händen ausgegeben, da bis auf die Sektionsleiterin offenbar niemand nach Sinn und Zweck dieser Käufe gefragt hatte. Und so sahen sich die Prüferinnen veranlasst, eine «transparente Darstellung» sowie «nachvollziehbare Erläuterungen» der Geldflüsse der Bibliothek einzufordern.

Eigentlich eine Selbstverständlichkeit, schliesslich geht es um öffentliche Gelder.

38 000 Franken für ein einziges Buch

Doch damals müssen frivole Zustände geherrscht haben. Ein plastisches Beispiel liefern sogenannte Rara und Antiquitäten. Laut dem ETH-Bericht wurden 70 bis 100 Prozent der grösseren Anschaffungen von seltenen und sehr alten Medien jeweils in den letzten drei Monaten des Jahres getätigt.

Ende November 2019 etwa wurde ein sehr spezielles Buch angeschafft: Es nennt sich «Discours admirables» und wurde 1580 in Paris veröffentlicht, «avec privilège du roy», wie es auf der ersten Seite zu Ehren des französischen Königs Heinrich III. heisst. Die über 400 Seiten starke Abhandlung über «la nature des eaux et fontaines» ist auch online verfügbar auf archive.org und in einer E-Sammlung der ETH Lausanne.

Die Bibliothek der ETH Zürich indes bestand auf einem gedruckten Exemplar – und bezahlte über 38 000 Franken dafür. Gekauft wurden dieses Buch und zwei weitere Antiquitäten (für je rund 45 000 Franken) jedoch nicht über die dafür vorgesehene Kostenstelle, sondern über ein Konto einer anderen Sektion: jener der erwähnten Mitarbeiterin. Sie wollte diesen Unregelmässigkeiten auf den Grund gehen – und geriet deswegen in einen schweren Konflikt mit dem Leiter der ETH-Bibliothek.

Im ETH-Bericht heisst es etwas gar diplomatisch, dass Anschaffungen von Antiquitäten über fremde Kostenstellen «ohne plausible Begründung» künftig zu unterlassen seien. Die Häufung von grösseren Ausgaben am Jahresende sei zu überprüfen.

Unverschuldete Kündigung

Das Bundesverwaltungsgericht stellt im September 2026 derweil fest: Der Leiter der ETH-Bibliothek habe mit seinem «mutmasslich unkorrekten Verhalten bei der Budgetverwendung» zum Konflikt mit seiner Mitarbeiterin «zumindest beigetragen». Die ETH Zürich habe keine «zeitgerechten Massnahmen» gegen die mutmasslichen Verfehlungen des Vorgesetzten aufzuzeigen vermocht. Daher, so die St. Galler Richter, habe auch sie zur Konfliktsituation beigetragen.

Und so gelangt das Gericht gegenüber der Vorinstanz zum gegenteiligen Schluss: Einen sachlichen Kündigungsgrund habe es damals nicht gegeben. Weiter hat die ETH Zürich gemäss Urteil des Verwaltungsgerichts den Anspruch auf rechtliches Gehör der früheren Mitarbeiterin verletzt. Dies deshalb, weil die Hochschule der Beschwerdeführerin ein unvollständiges Personaldossier zugestellt und ihr bei der Kündigung eine Frist von nur drei Arbeitstagen zur Stellungnahme gewährt hatte.

Wegen unverschuldeter Kündigung muss sie ihrer früheren Mitarbeiterin nun eine Entschädigung von drei Monatslöhnen zahlen. Wegen Kündigung ohne sachlich gerechtfertigten Grund sowie wegen Verletzung von Verfahrensvorschriften wird zudem eine Entschädigung in Höhe von sieben Monatsgehältern fällig. Hinzu kommt eine Parteientschädigung von 6400 Franken.

Die Hochschule ihrerseits gelobt Besserung. Seit der Untersuchung von 2021 verfolge die Bibliothek ein «detailliertes Reporting» zum Medienbudget, das «volle Transparenz» gewährleiste, teilt die Medienstelle auf Anfrage der NZZ mit. Die Häufung von grösseren Ausgaben am Jahresende sei bedingt durch die späte Rechnungsstellung der Verlage. So entfalle ein Grossteil der Zahlungen für sogenannte Open-Access-Publikationen auf das letzte Quartal. Der Trend der steigenden Ausgaben habe gestoppt werden können.

Zu den Umständen des Abgangs des Bibliotheksleiters äussern sich weder er noch die ETH, auch nicht zum Urteil des Bundesverwaltungsgerichts. Es ist davon auszugehen, dass die Hochschule das Verdikt akzeptiert hat. Die Rekursfrist ist Ende Oktober abgelaufen, bis Freitag ist gegen das St. Galler Urteil keine Beschwerde eingegangen, wie das Bundesgericht in Lausanne auf Anfrage bestätigt.

Zu hoffen bleibt, dass alle Beteiligten das Signal verstanden haben: Für «Dezemberfieber» darf es an der steuerfinanzierten ETH Zürich keinen Platz geben.

Passend zum Artikel