Caroline Wahls Romanheldin fährt Mercedes. Aber in der Literatur sind die grossen Zeiten des Autos vorbei

Caroline Wahls Romanheldin fährt Mercedes. Aber in der Literatur sind die grossen Zeiten des Autos vorbei

In Romanen und Erzählungen war ein Mercedes lange Symbol für den sozialen Aufstieg. Heute fahren Romanhelden höchstens alte Occasionsautos.

Balz Spörri10.11.2026, 05.30 Uhr

5 Leseminuten

Caroline Wahl ist neue Markenbotschafterin von Mercedes. Was passt. Denn die junge Bestsellerautorin fährt, wie die Heldin ihres Romans «1999 Meter über dem Meer», ein Mercedes-Cabrio. Und sie hat eine riesige Fan-Gemeinde. Allein ihr Debüt «22 Bahnen» verkaufte sich rund eine Million Mal. Beim Stuttgarter Autobauer läuft es weniger rund. 2025 brach der Gewinn um fast die Hälfte ein. Und auch 2026 war bisher sehr durchzogen. Ein Sparprogramm läuft.

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Doch auch in der Literatur strahlt der Mercedes-Stern nicht mehr so hell wie einst. Über Jahrzehnte stand die Marke nicht nur im richtigen Leben, sondern auch in Romanen und Erzählungen für Spitzentechnologie, Zuverlässigkeit, eine goldene Zukunft. In Otto F. Walters Erstling «Der Stumme» (1959) zum Beispiel lümmeln ein paar Schüler in einer Siedlung im Mittelland herum. Viel passiert nicht. Doch plötzlich: «Ein breiter, hellgrauer Wagen kam die Strasse herauf. Er funkelte in der Sonne, er sah wunderbar aus, und der Bleiche sagte: Der neue Mercedes.» Der neue Mercedes – eine beinahe himmlische Erscheinung.

Dabei hatte es nach dem Zweiten Weltkrieg eher düster ausgesehen. Daimler-Benz war kompromittiert. Das Unternehmen hatte massiv von der Rüstungsproduktion des NS-Regimes und dem Einsatz von Zwangsarbeitern und KZ-Häftlingen profitiert. Hitler selbst liess sich bereits 1923 in einem Benz herumchauffieren, schon vor der Machtergreifung genoss er Händlerrabatt. Und die Gestapo nutzte für Verhaftungen oder Observationen gerne den unauffälligen Mercedes-Benz Typ 170 V. Im autobiografisch gefärbten Roman «Mercedes-Benz» von Paweł Huelle rufen polnische Kinder noch 1972 einem alten Mercedes 170 «Gestapo, Gestapo!» hinterher.

Reichtum, Prestige, Macht

Zumindest im Westen wurde Mercedes jedoch seit den 1950er Jahren zum Symbol für Reichtum, Prestige und Macht. In literarischen Texten sei der Mercedes-Benz «ein Auto der Vermögenden und Mächtigen», schreibt Lydia Kopp-Ketterl in ihrer Dissertation «Sterndeutungen. Die Marke Mercedes-Benz in der Literatur». Wenn eine Romanfigur, wobei es sich eigentlich immer um einen Mann handelte, einen Wagen mit dem Stern fuhr, hatte er es geschafft.

In Friedrich Dürrenmatts Theaterstück «Der Besuch der alten Dame» (1956) stellt Claire Zachanassian den Bewohnern von Güllen eine Milliarde in Aussicht, wenn sie ihren früheren Geliebten Alfred Ill, der Zachanassian einst ins Elend stiess, ermorden. Darauf schaffen sich die Güllener auf Kredit fröhlich ein paar Dinge an, auch Autos: der Metzger einen VW, Ills Sohn einen Opel Olympia, der Arzt einen Mercedes 300.

Im Roman «Seelenarbeit» (1979) von Martin Walser lässt sich Dr. Gleitze, Direktor der Gleitze-Werke, in einem Mercedes 450 SEL durch das Wirtschaftswunderland Deutschland chauffieren, bei Gelegenheiten vom Geschäftstermin über den Opernbesuch bis zum Vertriebenentreffen. Sein Chauffeur Xaver Zürn, welcher den «Vierhundertfünfziger» für den besten Wagen der Welt hält, muss sich privat mit einem Renault 16 begnügen.

Braunes Wildleder

Weltweit wurde der Mercedes zum Symbol des Aufstiegs: In Adalet Ağaoğlus Roman «Fikrimin ince gülü» (1976) etwa spart der türkische Gastarbeiter Bayram in Deutschland drei Jahre lang eisern, bis er sich einen Occasions-Mercedes leisten kann. Mehdi Daoud, ein marokkanischer Ökonom aus einfachen Verhältnissen, fährt lange einen Renault 12. Nachdem er Vorsitzender eines Kreditinstituts geworden ist, kauft er einen Mercedes, der innen mit braunem Wildleder verkleidet ist. So schildert es Leïla Slimani in «Trag das Feuer weiter» (2025).

Bis vor kurzem war Mercedes-Benz auch in China sehr erfolgreich. Der Stuttgarter Autobauer, so das Nachrichtenmagazin «Spiegel», änderte sogar einen Modellnamen der exklusiven S-Klasse für den chinesischen Markt. Aus dem S650 wurde ein S680 – die Acht steht in China für Wohlstand. In den Boomjahren nach der Jahrtausendwende macht in Yu Huas Roman «Brüder» (2005) auch Glatzkopf Li Karriere.

Der ausgekochte Geschäftsmann, der mit dem Verkauf von Müll und abgetragenen Anzügen aus Japan reich geworden ist, besitzt zunächst einen VW Santana. Ganz oben angekommen, erwirbt er einen weissen BMW für den Tag und einen schwarzen Mercedes für die Nacht – damit er künftig «im Einklang mit der Natur» herumfahren kann. Welche Bedeutung ein Mercedes im Wettlauf um soziale Anerkennung früher hatte, bringt auch der Titel eines Romans des nigerianischen Autors Nkem Nwankwo von 1975 auf den Punkt. Er lautet «Mein Mercedes ist grösser als deiner».

«Mercedes-Rolex-Bizeps-Glanz»

Seither hat sich vieles verändert, bei den Autos wie auch in der Literatur. Es gibt unter den Schriftstellern Ausnahmen (zum Beispiel Martin Suter), und Caroline Wahl zählt gewiss auch dazu. Aber für die meisten Autorinnen und Autoren sind Automarken heute nicht mehr wichtig, und schon gar nicht einzelne Modelle.

Die Generation von Friedrich Dürrenmatt, Max Frisch oder Martin Walser, die auch im realen Leben gerne Premiumwagen fuhren (Dürrenmatt: Chevrolet, Frisch: Jaguar, Walser: Mercedes), betrachtete das Auto als wichtiges Statussymbol. Für die heutige Generation gilt das deutlich weniger. Statt eine Marke anzuführen, sprechen die Autoren in der Regel nur noch von «Wagen» oder «Auto» – was besonders dann auffällt, wenn sie dafür die Pflanzen im Vorgarten exakt benennen.

Einigen Autoren ist der Bedeutungsverlust des Autos in ihrem Milieu bewusst, wie eine Stelle aus Kim de l’Horizons Debüt «Blutbuch» (2022) zeigt. Die erzählende Person, die für ihr Studium meterweise Foucault, Bourdieu und Butler verschlungen hat, trifft in Zürich Oerlikon auf junge Männer aus dem Balkan, die mit ihren Sportwagen die Strasse hinunterrasen. Sie schaut zunächst auf die Auto-Poser herab, später realisiert sie, dass sie ihr eigenes Ego genauso «aufspritzt», einfach nicht mithilfe von Autos: «Natürlich protzte ich mit anderen Dingen rum in dieser Zeit – meiner Bildung, die ich ebenso mühsam erstand wie die Balkanstrassen-Gänger ihren Mercedes-Rolex-Bizeps-Glanz.»

300 000 Kilometer

Kommt in literarischen Texten, die in der Gegenwart spielen, heute noch ein Mercedes vor, handelt es sich meist um ein älteres Modell mit vielen Kilometern auf dem Tacho. So etwa in Richard Fords Kurzgeschichte «Die zweite Sprache» (2020), wo die New Yorker Maklerin Charlotte einen «crèmefarbenen Mercedes-Kombi Baujahr 92, der 300 000 km runter hatte», chauffiert. Selbst in Caroline Wahls neuem Roman «1999 Meter über dem Meer» ist das Cabrio eine Occasion.

In der gegenwärtigen, zumindest in der westeuropäischen, Literatur aber wird ohnehin lieber mit dem Zug, dem Bus oder der Strassenbahn gefahren, was vermutlich auch Ausdruck einer Sorge der Schreibenden wegen des Klimawandels ist. Ganz besonders gilt das für die Schweizer Schriftstellerinnen und Schriftsteller. Vielleicht exemplarisch dafür steht Peter Stamm. In seinen Texten wird sehr oft Zug gefahren. Und wenn einmal ein Auto genommen wird, bleiben Markennamen unerwähnt.

Stamm ist damit in guter Gesellschaft. Auch Jonas Lüscher oder Lukas Bärfuss erwähnen nur ganz selten Automarken. Und wenn in «Die Holländerinnen» (2025) von Dorothee Elmiger ein «lädierter Hyundai» und ein «grauer Peugeot» vorkommen, wirkt das eher zufällig. Automarken stehen hier nicht mehr, wie einst Mercedes, für etwas, das über das Gefährt hinausweist.

Am ehesten noch ein Tesla

Wenig erstaunlich deshalb, dass erfolgreiche literarische Figuren heute am ehesten noch ein Auto von Elon Musk besitzen. In Etgar Kerets Kurzgeschichte «Autokorrektur» (2025) fährt Juvi, CEO eines israelischen Startups, an dem sich gerade die Chinesen beteiligen wollen, einen Tesla. Genauso wie die ETH-Professorin und Gentech-Forscherin Marie Duval im Zürcher Krimi «Tiefes, dunkles Blau» (2022) von Seraina Kobler.

Und wenn die deutsche Autoindustrie nicht schnell aus ihrer Krise herausfindet, werden wir uns wohl schon bald daran gewöhnen müssen, dass die Protagonisten in den Romanen chinesische Luxusautos fahren: Hongqi, Denza oder Maextro statt Mercedes oder BMW.

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